منذ عصر ميجي، أصبحت عمليات دمج المدن والبلدات والقرى في اليابان (市町村煤, shichōson gappei) ظاهرة شائعة. ويتمثل العنصر الأساسي في هذه العملية في دمج المدن الصغيرة والمستوطنات الطبيعية في مدن أكبر توفر إمكانية الوصول إلى المرافق العامة والموارد التعليمية بكفاءة أكبر. ومع ذلك، ومع مرور الوقت، أصبح اختفاء هذه المدن والبلدات الصغيرة تدريجيا أحد القضايا الأكثر إلحاحا في المجتمع. لماذا تختفي هذه المدن الصغيرة الواحدة تلو الأخرى، وما هي القصص المجهولة التي تختبئ وراءها؟
لقد أدت عمليات الدمج إلى تقليص عدد المدن والبلدات والقرى وتحسين قدرة الحوكمة للمؤسسات المستقلة ذات الصلة.
وحدثت الموجة الثانية من "اندماجات شووا الكبرى" في الفترة من عام 1953 إلى عام 1956، مما أدى إلى تقليص عدد المدن والقرى إلى أكثر من النصف. وكان السبب الرئيسي وراء التخفيض من 9,868 إلى 3,472 هو إنشاء نظام دعم الخزانة. ولم تؤد مثل هذه الاندماجات إلى توسيع حجم المدن فحسب، بل تسببت أيضًا في اختفاء العديد من القرى.
ومع انخفاض معدل المواليد في اليابان وتدهور وضعها المالي في أواخر القرن العشرين، بدأت الحكومة المركزية في تعزيز إصلاحات اندماج المدن والبلدات والقرى. في أوائل عام 2006، كان عدد سكان العديد من المدن والبلدات والقرى أقل من 200 شخص. وقد أجبرت هذه الظاهرة الحكومات المحلية على السعي إلى الاندماج مع مدن وبلدات وقرى أخرى على أمل توسيع نطاق عملياتها مع تحسين فعالية المرافق العامة وإمكانية الوصول إليها.
تحتاج الحكومات المحلية إلى موظفين مهرة، ويأتي 40% من الناتج المحلي الإجمالي في اليابان من ديون الحكومات المحلية.
استناداً إلى التعديلات التي أُدخلت عام 1999 على قانون اللامركزية الشاملة والقانون الخاص بالاندماجات البلدية، تقدم الحكومة المركزية حوافز مالية قوية للاندماجات البلدية. ورغم أن عمليات الدمج ليست إلزامية، فقد حددت الحكومة المركزية هدفا يتمثل في تقليص عدد البلديات إلى 1000 بلدية، وتستخدم الحوافز المالية لتشجيع عمليات الدمج.
يتيح نظام الحوافز المالية بعد الاندماج للبلديات الاحتفاظ بمبالغ الدعم السابقة، مما يجعل عمليات الاندماج جذابة.
ومع ذلك، فإن العديد من عمليات الاندماج لم تحقق التأثيرات المتوقعة، بل كانت مصحوبة أيضاً بالكثير من الانتقادات. وكثيراً ما تؤدي عمليات الدمج إلى استحالة عمل الحكومة المحلية بكفاءة، كما انخفض عدد الأنشطة التشريعية واللوائح المقترحة بشكل كبير. يتساءل الكثيرون عما إذا كان مثل هذا الاندماج قادر بالفعل على تحقيق حوكمة وكفاءة أفضل للمنطقة المحلية؟
لقد واجهت المدينتان المندمجتان قدرًا كبيرًا من سوء الفهم فيما يتعلق بالمنافسة على العلامة التجارية للمكان والهوية المشتركة.
في الوقت الحالي، ومع استمرار اختفاء المدن والبلدات والقرى الصغيرة، تختفي الثقافة والخصائص المحلية تدريجيًا. فهل تتسبب عمليات الاندماج في فقدان الحوكمة المحلية في اليابان المزيد والمزيد من الخصائص الإقليمية؟ كيف ستتطور الاستقلالية المحلية والاندماجات في المستقبل؟ تستحق هذه الأسئلة تفكيرًا عميقًا من كل واحد منا.
هل يعتبر الدمج هو الحل الوحيد للمشاكل المحلية؟