عند مناقشة تكنولوجيا الغواصات الحديثة، غالبًا ما يتم ذكر محرك ستيرلنغ. لقد تم استخدام هذا المحرك على نطاق واسع في المجالات العسكرية والمدنية بسبب خصائصه الصامتة. باعتباره محركًا حراريًا مغلق الدورة، يستخدم محرك ستيرلنغ تمدد وانكماش غاز معين لتحويل الطاقة الحرارية إلى عمل ميكانيكي، ولا ينتج أي ضوضاء تقريبًا أثناء التشغيل. وهذا يجعلها مصدرًا فريدًا ومهمًا للطاقة في الغواصة، مما يسمح للسفينة بالبقاء خفية أثناء التحرك تحت الماء.
إن بنية محرك ستيرلنغ تسمح له باستخدام مجموعة متنوعة من مصادر الحرارة الخارجية، وهذا التصميم يسمح له أيضًا بإظهار مرونة جيدة في عمليات الغواصات.
محرك ستيرلينج هو محرك حراري يستخدم الغاز (مثل الهواء أو الهيليوم) كسائل عامل ويحول الطاقة من خلال التمدد والانكماش الدوري. تكمن فعالية هذا المحرك في قدرته على العمل على نطاق واسع من درجات الحرارة.
في عملية محددة، يتمدد الغاز في محرك ستيرلينج تحت تأثير مصدر التسخين، مما يدفع المكبس إلى الحركة، ثم ينقبض تحت تأثير مصدر التبريد. تتكرر هذه العملية لتوليد عمل ميكانيكي مستمر. هذا النوع من الآلات التي تعمل في نظام مغلق تتمتع بكفاءة حرارية عالية للغاية لأن سائل عملها يبقى دائمًا في النظام ولا يحتاج إلى استنشاقه وتفريغه مثل محرك الاحتراق الداخلي التقليدي.
تم اقتراح مفهوم محرك ستيرلنغ لأول مرة من قبل الاسكتلندي روبرت ستيرلنغ في عام 1816. مع مرور الوقت، خضع تصميم محرك ستيرلنغ للعديد من التحسينات. في البداية، كان التركيز منصبا على التطبيقات المنزلية ذات الطاقة المنخفضة، ولكن مع تطور تكنولوجيا الطاقة المتجددة، بدأ محرك ستيرلنغ أيضا في جذب الانتباه.
اليوم، لا تقتصر محركات ستيرلنغ على الاستخدامات التقليدية، بل تُستخدم أيضًا على نطاق واسع في توليد الطاقة الشمسية المركزة وأنظمة المضخات الحرارية.
في تكنولوجيا الغواصات، يعود استخدام محركات ستيرلنغ إلى عام 1996، عندما تم تطوير غواصة من فئة جوتلاند التابعة للبحرية السويدية على أساس هذه التكنولوجيا. كانت الغواصات تعمل بمحركات الديزل عندما كانت تطفو على السطح ومولدات ستيرلنغ عندما كانت مغمورة تحت الماء.
السبب الرئيسي وراء استخدام الغواصات لمحركات ستيرلنغ هو أنها تعمل بهدوء. عندما تكون الغواصة في وضع التخفي، تحتاج إلى تجنب اكتشافها بواسطة سونار العدو، كما أن صوت تشغيل محرك ستيرلنغ يكاد يكون غير مسموع، مما يوفر إخفاءً أكبر للغواصة لأداء مهمتها.
إذا نظرنا إلى المستقبل، فإن إمكانات محرك ستيرلنغ تظل مثيرة. ومع تزايد الوعي البيئي، فإن تقنيات الطاقة المتجددة التي تعمل بهدوء سوف تصبح حلولاً ممكنة. ولا شك أن إمكاناتها الواسعة في مجال الغواصات والتطبيقات البحرية الأخرى سوف تجذب المزيد من الاهتمام من مجال الفضاء الجوي.
مع تقدم التكنولوجيا، يمكن استخدام محرك ستيرلنغ في العديد من الصناعات المختلفة في المستقبل ويصبح ممثلاً للكفاءة العالية والحماية البيئية.
في جوهره، لا تمثل تكنولوجيا محرك ستيرلنغ تقدماً في التشغيل الميكانيكي فحسب، بل إنها تظهر أيضاً تفكيراً مبتكراً في مواجهة أزمة الطاقة العالمية. فهل يمكن أن تصبح هذه الطاقة أحد العناصر الرئيسية لتغيير تكنولوجيا توليد الطاقة في المستقبل؟ دعونا ننتظر ونرى.