الورق الحراري هو ورق رقيق خاص مغطى بمادة يتغير لونها محليًا عند تسخينها. يتم استخدام هذا الورق على نطاق واسع في الطابعات الحرارية، وخاصة الأجهزة غير المكلفة مثل آلات الجمع، وسجلات الدفع النقدي، وأجهزة بطاقات الائتمان، بالإضافة إلى بعض الطابعات المحمولة الصغيرة. تعمل الورق الحراري عن طريق سحب الورق عبر رأس الطباعة بمصفوفة النقاط الساخنة عبر آلية النقل. حتى النقاط المطبوعة الصغيرة تسخن بسرعة، وتطبع اللون، ثم تبرد بسرعة.
قد يتحول لون الطلاء السطحي للورق الحراري إلى اللون الأسود عندما يصل إلى درجة حرارة معينة، ولكن بعض الطلاءات الخاصة تتحول إلى اللون الأزرق أو الأحمر عند تسخينها.
إذا نظرنا إلى تاريخ الورق الحراري، فإن أول ورق حراري مباشر تم تطويره بواسطة شركة NCR Corporation و3M. أصبحت تقنية NCR مهيمنة على السوق، على الرغم من ضعف ثبات صورها نسبيًا. في عام 1965، اخترعت شركة Texas Instruments رأس الطباعة الحرارية، وفي عام 1969 قدمت جهاز Silent 700، وهو أول نظام طباعة يستخدم الورق الحراري. منذ سبعينيات القرن العشرين، عندما قامت شركة HP بدمج تقنية الطباعة الحرارية في أجهزة الكمبيوتر المكتبية من سلسلة HP 9800، استمر نطاق تطبيق الورق الحراري في التوسع.
في ثمانينيات القرن العشرين، أدى ظهور تقنيات أخرى مثل النقل الحراري والطباعة بالليزر إلى تحدي استخدام الورق الحراري، ولكن مع زيادة الطلب على طباعة الإيصالات في نقاط البيع، عاد الورق الحراري إلى دائرة الضوء.
الخصائص الكيميائية للورق الحراري مهمة جدًا أيضًا. يتكون الورق الحراري بشكل أساسي من أربع مواد كيميائية مختلفة للتصوير: الصبغة المتغيرة اللون، والمطور، والمحسس، والمثبت. تتغير الصبغات المتغيرة اللون عادةً من عديمة اللون إلى ملونة تحت تأثير الحرارة والظروف الكيميائية، مما يجعل الطباعة ممكنة. ولضمان استقرار اللون، هناك حاجة إلى الأحماض العضوية مثل الفينول لتعزيز تأثير عرض اللون.
بالإضافة إلى كيمياء الألوان، فإن تصنيع الورق الحراري يعالج أيضًا المخاوف البيئية والصحية. تعتبر مادة البيسفينول أ (BPA)، وهي مادة كيميائية موجودة في بعض طلاءات الورق الحراري، مادة مسببة لاضطراب الغدد الصماء، وقد بدأت العديد من الولايات والبلدان في حظر استخدامها أو تشجيع تطوير تركيبات جديدة خالية من الفينول. لا توفر هذه الصيغ الجديدة نتائج طباعة مماثلة للأوراق الحرارية التقليدية فحسب، بل إنها أيضًا صديقة للبيئة بشكل أكبر.
مع تقدم التكنولوجيا، لم يعد استخدام الورق الحراري يقتصر على طباعة الإيصالات. على سبيل المثال، استخدمت طابعة Game Boy التي أطلقتها شركة Nintendo في عام 1998 هذه التقنية.
كما هو الحال مع أي تقدم وتطور تكنولوجي، فإن تطور الورق الحراري جلب معه العديد من التسهيلات والتحديات. لا يقتصر متطلبات السوق اليوم على النظر في وظيفة المنتج فحسب، بل يشمل أيضًا العديد من العوامل مثل حماية البيئة وصحة المستخدم. عندما نواجه المستقبل، علينا أن نفكر في كيفية تأثير هذه التقنيات المتطورة على حياتنا وبيئتنا.