الحجل هو مجموعة من الطيور القديمة التي تنتمي إلى رتبة الدجاجيات وفصيلة الدراجيات. تنتشر هذه الطيور في المناطق المعتدلة وشبه القطبية في نصف الكرة الشمالي، من غابات الصنوبر في القطب الشمالي إلى سهول تكساس، حيث تظهر قدرة مذهلة على التكيف مع الموائل. لقد أصبح سبب قدرة هذه الطيور على البقاء والتكاثر في بيئة طبيعية متنوعة كهذه موضوعًا رائعًا.
وفقًا للدراسات الجينومية الحالية، يتم تصنيف طيور الحجل كأعضاء في قبيلة تيتراونيني، والتي تضم مجموعة واسعة من الأنواع، من طيور الحجل الصخرية إلى دجاج البراري في تكساس. وتختلف هذه الطيور بشكل كبير في الحجم والوزن، حيث يتراوح طولها من 31 سم إلى 12 سم. يصل طوله إلى 1.5 سم، ويتراوح ارتفاعه من 1 إلى 95 سم، ويتراوح وزنه من 0.3 كجم إلى 6.5 كجم تقريبًا.
يتمتع الذكور بزخارف مزخرفة مثل القمم، والذيل على شكل مروحة، والمناطق العارية ذات الألوان الزاهية من الجلد، وهي سمات مهمة لجاذبية التكاثر.
تعتمد بعض الأنواع التي تعيش في الغابات على نظام غذائي يتكون في المقام الأول من أوراق الأشجار الصنوبرية، والتي لا تحبها معظم الفقاريات الأخرى.
باستثناء نوع واحد (الحجل الصفصافي)، فإن الذكور عادة ما يكونون متعددين الزوجات. في بداية موسم التكاثر، يؤدي الذكور رقصة مغازلة مذهلة والتي لا تعد مجرد عمل لجذب الإناث، بل هي أيضًا طريقة لإظهار لياقتهم البدنية.
تشكل الحجل جزءًا كبيرًا من الكتلة الحيوية للفقاريات في القطب الشمالي وشبه القطب الشمالي. على الرغم من انخفاض أعداد بعض الأنواع بسبب فقدان الموائل، إلا أن الحجل يظل مصدر غذاء مهم للعديد من الحيوانات المفترسة مثل الوشق والثعالب والطيور الجارحة.
تم تصنيف معظم أنواع الحجل على أنها "أقل إثارة للقلق" أو "قريبة من التهديد" من قبل الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN)، ولكن دجاج البراري الكبير والصغير مدرج على أنه "ضعيف".
في طيور الحجل، يكون الذكور عادة أكبر حجمًا من الإناث، ويسمى هذا الاختلاف في الحجم بين الجنسين بالتباين الجنسي. ترتبط هذه السمة ارتباطًا وثيقًا بالسلوك الإنجابي. سيُظهر الذكور أنماطًا سلوكية محددة عند اختيار شريكة الحياة، وسيكونون أكثر جاذبية للذكور الأكبر حجمًا.
كانت طيور الحجل هدفًا للصيادين في العديد من الثقافات. يتم اصطياد الملايين من طيور الحجل كل عام من أجل الغذاء والرياضة. يعد صيد الحجل بالقيادة أمرًا شائعًا بشكل خاص في المملكة المتحدة.
تستطيع طيور الحجل البقاء على قيد الحياة في مواطن متنوعة للغاية، من القطب الشمالي إلى تكساس، ويرجع ذلك جزئيًا إلى نظامها الغذائي المتنوع واستراتيجياتها الإنجابية المرنة. وهذا ما دفعنا إلى التفكير: كيف ستواجه هذه الطيور التحديات المستقبلية في سياق الاحتباس الحراري وتغير الموائل؟