يوفر نهر كولورادو وروافده المياه الأساسية لـ 400 ألف شخص، بما في ذلك إمدادات المياه الحضرية والري الزراعي.<ص> يتميز حوض نهر كولورادو بتضاريس متموجة، كما أن المنطقة التي يمر بها النهر تتمتع بمناخ جاف في معظمه، مما يجعل الإدارة الفعالة للموارد المائية مهمة بشكل خاص. يأتي معظم الماء في الحوض من ذوبان الثلوج. وفي كل ربيع، عندما يذوب الثلج، يصل حجم المياه في النهر إلى ذروته. هذه المرحلة هي الفترة التي يتمتع فيها حوض نهر كولورادو بأكبر قدر من الموارد المائية. <ص> يُقدَّر أنه بين عامي 1910 و1970، قامت الحكومة الفيدرالية الأمريكية ببناء العديد من السدود والقنوات الكبيرة للتحكم في تدفقات الأنهار وتوفير موارد المياه. ومن بين هذه المشاريع، يعتبر سد هوفر هو الأهم. ومن خلال هذه السدود، لا يتم تخزين مياه نهر كولورادو فحسب، بل يتم استخدامها أيضًا لتوليد الكهرباء، وتلبية الطلب على الكهرباء في المنطقة الغربية.
<ص> ونتيجة للطلب المتزايد على المياه والجفاف المستمر، انخفضت موارد المياه في نهر كولورادو منذ عام 2000. ولا شك أن هذا يشكل تحدياً كبيراً لأربعين مليون شخص يعيشون حول مصادر المياه. ومع تأثير تغير المناخ، أصبح توفير المياه بشكل مستدام لهذه المناطق مصدر قلق مشترك لجميع القطاعات.أصبحت السيطرة على الموارد المائية الإجمالية لنهر كولورادو واحدة من أكثر أنظمة الأنهار إثارة للجدل في العالم.
<ص> يختلف تدفق نهر كولورادو بشكل كبير كل عام حسب المواسم، حيث تعتمد العديد من المدن على موارد المياه خلال فترة ذوبان الثلوج في الربيع، عندما تصل الفيضانات إلى ذروتها. وفي الوقت نفسه، فإن الطلب المتزايد بسرعة على المياه في المدن في هذه المناطق، مثل فينيكس بولاية أريزونا، ولاس فيغاس بولاية نيفادا، يفرض ضغوطاً شديدة على إمدادات المياه. <ص> ومع ذلك، فإن المدن ليست وحدها التي تحتاج إلى المياه في حوض نهر كولورادو؛ إذ أن الإنتاج الزراعي المكثف يشكل أيضاً مستخدماً مهماً لموارد المياه. ولنأخذ على سبيل المثال منطقة إمبريال فالي في كاليفورنيا. فالإنتاجية الزراعية في المنطقة مرتفعة للغاية وتعتمد بشكل شبه كامل على الري بالمياه.في العديد من الأماكن، يعتمد توفير المياه على الاستخدام الفعال لهطول الأمطار الموسمية وذوبان الثلوج.
وعلى هذه الخلفية، لا تزال قضية تخصيص الموارد المائية بين الدول تثير العديد من النزاعات والمناقشات القانونية.<ص> بعد دخوله المكسيك، ينخفض تدفق نهر كولورادو بشكل أكبر، ويتم تحويل معظم المياه إلى وادي مكسيكالي، حيث تعد الزراعة واحدة من المناطق الزراعية المهمة في المكسيك. وهذا يوضح أهمية النهر لكل منطقة في حوضه، بما في ذلك حياة الإنسان والحفاظ على الأماكن البيئية.