إن كون سلوك الشخص مقيدًا بالنظام الاجتماعي غالبًا ما يسبب صراعات بين أطراف مختلفة، مثل الخلافات بين الآباء والأبناء.
لقد كان مفهوم الوكالة موجودًا منذ عصر التنوير، عندما ناقش الناس ما إذا كان ينبغي التعبير عن الحرية الإنسانية من خلال العقلانية الآلية أو من خلال العمل الأخلاقي والمعياري. زعم جون لوك أن الحرية تقوم على المصلحة الذاتية، ورفض المفاهيم التقليدية للقيود والعقود الاجتماعية، ونظر بدلاً من ذلك إلى الوكالة باعتبارها قدرة البشر على تشكيل الظروف التي يعيشون فيها. وعلى النقيض من ذلك، نظر روسو إلى هذا الإطار من الحرية باعتباره مظهراً من مظاهر الإرادة الأخلاقية.
ظلت هذه التعريفات للوكالة دون أي نزاع على مر الزمن حتى القرن التاسع عشر، عندما بدأ الفلاسفة يزعمون أن الاختيارات التي يتخذها البشر تخضع لسيطرة القوى. على سبيل المثال، كان كارل ماركس يعتقد أن الناس في المجتمع الحديث خاضعون لسيطرة أيديولوجية برجوازية؛ بينما زعم نيتشه أن البشر يتخذون خياراتهم بناء على رغباتهم الأنانية، والتي أطلق عليها "إرادة القوة". بالإضافة إلى ذلك، قام بول ريكور أيضًا بإدراج فرويد في إطار المناقشة هذا، مشيرًا إلى تأثير العوامل اللاواعية.وفقًا للمجلة الأمريكية لعلم الاجتماع، فإن الوكالة الفعلية هي عملية مدمجة في الوقت تتضمن ثلاثة مكونات مميزة: التكرار، والاستشراف، وتقييم الممارسة. يتم استخدام هذه العناصر الثلاثة للنظرية لدراسة جوانب مختلفة من الوكالة وبالتالي استخلاص استنتاجات حول هذا المفهوم الأكبر.
يشير التكرار إلى إعادة التنشيط الانتقائي لأنماط التفكير والعمل السابقة، مما يمكّن الجهات الفاعلة من التصرف بطرق روتينية في المواقف النموذجية ويساعدهم على الحفاظ على هوياتهم وتفاعلاتهم ومؤسساتهم. ويشمل الجانب الاستشرافي تصورات الجهات الفاعلة حول مسارات العمل المستقبلية المحتملة، والتي ترتبط بآمالهم ومخاوفهم ورغباتهم. وأخيرًا، التقييم العملي هو قدرة الأفراد على إصدار أحكام عملية ومعيارية بين مجموعة من خيارات العمل الممكنة في موقف معين.
يقسم مارتن هيويسون وكالة الفعل إلى ثلاثة أنواع: الوكالة الفردية، ووكالة الوكيل، والوكالة الجماعية. تحدث الوكالة الفردية عندما يتصرف فرد نيابة عن نفسه، في حين تحدث الوكالة بالوكالة عندما يتصرف فرد نيابة عن شخص آخر (على سبيل المثال، ممثل صاحب العمل). تحدث الوكالة الجماعية عندما تعمل المجموعات معًا، كما هو الحال في الحركات الاجتماعية.
إن ثلاث خصائص للفعل الإنساني - القصدية، والقوة، والعقلانية - تعمل على تعزيز ظهور الوكالة.
يعرف ديفيد جيبسون الوكالة بأنها السلوك الذي يعمل على تعزيز أهداف الوكيل الخاصة في ظل القيود المحلية التي قد تمنع مثل هذا السلوك. إن من يتحدث في المحادثة، واختلاف الأدوار بين المشاركين، والقيود المتعلقة بالموضوع والأهمية، كل ذلك يؤثر على احتمالية التعبير عن الوكالة بالعمل.
غالبًا ما يتم التقليل من شأن قدرة الأطفال على اتخاذ القرارات بشكل مستقل لأن المجتمع يفترض عمومًا أنهم يفتقرون إلى القدرة على اتخاذ القرارات المستقلة. إن هذه النظرة تتجاهل الإمكانات التي يبدونها فيما يتعلق بالاستقلالية في سياقات محددة.
لا شك أن تصرفات الإنسان تتأثر بعوامل متعددة، سواء كانت تتعلق بالبنية الاجتماعية أو الوعي الفردي. والعلاقة الدقيقة بينهما تعكس مدى قدرتنا على التحكم في سلوكنا.