في الطبيعة، تفرز الكائنات الحية المختلفة الفيرومونات للتكاثر والتودد. ولا تقتصر قدرة هذه المواد الكيميائية الغامضة على جذب الأزواج فحسب، بل قد يكون لها أيضًا تأثير عميق على النظام البيئي. تعمل الفيرومونات مثل رسالة حب غير موقعة. فمع هبوب الرياح، تعمل الإشارات الكيميائية المخفية في الهواء على توجيه اختيارات وسلوكيات شريكك.
الفيرومونات هي فئة من العوامل الكيميائية التي تفرزها الحيوانات (بما في ذلك الحشرات والثدييات) والتي يمكن أن تثير استجابات اجتماعية لدى أفراد نفس النوع. تعمل هذه المواد الكيميائية كإشارات لتعزيز التفاعل بين الأزواج المحتملين، وخاصة خلال موسم التزاوج، حيث لا تستطيع معظم الإناث مقاومة الانجذاب. تخبر الحشرات الإناث الحشرات الذكور عن حالتها الإنجابية من خلال إطلاق فيرومونات جنسية محددة. وبمجرد أن تتلقى الحشرات الذكور هذه الروائح، فإنها تبحث عنها بسرعة وتقترب منها.
إن ما يحدد بقاء نوع ما ليس فقط القدرة على البقاء، بل أيضًا استراتيجية التكاثر، والفيرومونات هي المفتاح لهذه الاستراتيجية.
يمكن تصنيف الفيرومونات وفقًا لوظائفها، بما في ذلك الفيرومونات التجميعية، وفيرومونات التنبيه، والفيرومونات الجنسية، وما إلى ذلك. إذا أخذنا الفيرومونات الجنسية كمثال، فإن العديد من الحشرات، مثل دودة القز الأنثوية، تطلق فيرومونًا يسمى بومبيكول، والذي يسمح للحشرات الذكور باستشعار وجودها من على بعد عدة كيلومترات ومتابعتها بسرعة.
يتم إطلاق هذه الفيرومونات عادة بواسطة الذكور لجذب الشركاء إلى منطقة معينة وزيادة فرص التزاوج. بالإضافة إلى ذلك، يمكن لهذه الفيرومونات أيضًا أن تعزز تجمع الكائنات الحية من نفس النوع في مكان معين لمقاومة تهديد الحيوانات المفترسة بشكل مشترك.
عندما تتعرض بعض الحشرات للهجوم من قبل حيوان مفترس، فإنها تطلق على الفور فيرومونات إنذارية متطايرة كإشارة تحذيرية، مما يدفع أعضاء نفس النوع إلى اتخاذ إجراءات مراوغة أو عدوانية بسرعة لحماية أنفسهم. على سبيل المثال، تستخدم الدبابير الفيرومونات الإنذارية لتنبيه أقرانها إلى الخطر المحتمل.
في كل مرة تطلق فيها الحشرة الملكة الفيرومونات، تعمل قوانين الطبيعة بصمت، مما يسمح باستمرار الاتصال بين الأنواع.
بالإضافة إلى الحشرات، تستخدم العديد من الثدييات أيضًا الفيرومونات للتفاعل الاجتماعي والتكاثر. على سبيل المثال، تقوم ذكور النحل بوضع علامات على أعشاشها باستخدام مواد كيميائية خاصة لجذب الإناث الباحثات عن شريكات. حتى في بعض النباتات، عندما تشعر بالتهديد من العالم الخارجي، فإنها تطلق فيرومونات إنذارية لتنبيه أقرانها للخطر.
أدركت صناعات الثروة الحيوانية والزراعة تدريجياً قيمة الفيرومونات، وهي الآن تستخدم هذه المواد الكيميائية الطبيعية لمكافحة الآفات وإدارة التكاثر. من خلال استخدام مصائد الفيرمونات، يمكن مراقبة وضبط الموائل وسلوك التكاثر للآفات المحددة بشكل فعال، وبالتالي تقليل استخدام المبيدات الحشرية. فيما يتعلق بتكاثر الحيوانات، يمكن للمربين تحديد ما إذا كانت الحيوانات في حالة شبق من خلال التقاط الفيرومونات التي تفرزها الإناث، وبالتالي تحسين الكفاءة الإنجابية.
لا تزال هناك العديد من الأمور المجهولة والمثيرة للجدل فيما يتعلق بالاستخدام البشري للفيرومونات. وعلى الرغم من أن الدراسات أظهرت أن بعض الروائح البشرية قد يكون لها تأثير في تعزيز السلوك الاجتماعي، إلا أنه حتى الآن لم يصدر تقرير أكاديمي يمكنه أن يثبت بوضوح أن السلوك البشري يتأثر بالفيرومونات. تميل التفاعلات الاجتماعية البشرية إلى الاعتماد بشكل أكبر على الرؤية والخبرة الاجتماعية، وهو ما يتجلى بوضوح في العديد من البيئات الاجتماعية والثقافية.