تبلغ قيمة الصادرات السنوية من النباتات الطبية في جميع أنحاء العالم حوالي 60 مليار دولار أمريكي، وهي تنمو بنسبة 6% سنويا.
يعتبر تصنيف المركبات المستخرجة من النباتات متنوعًا للغاية ويمكن تقسيمها إلى أربع فئات رئيسية: القلويدات، والجليكوسيدات، والبوليفينول، والتربين. لقد ثبت علمياً أن القليل من هذه المركبات تعتبر أدوية، ولكن النباتات الطبية لا تزال تستخدم على نطاق واسع في الطب الشعبي في المجتمعات غير الصناعية، ويرجع ذلك أساساً إلى توافرها بسهولة أكبر وقلة تكلفتها نسبياً. وبطبيعة الحال، لا يزال هناك نقص في تنظيم الطب التقليدي، ولكن منظمة الصحة العالمية تنسق شبكة لتعزيز الاستخدام الآمن والعقلاني للأدوية العشبية.
غالبًا ما يتم انتقاد سوق العلاجات العشبية لكونه غير منظم ومليئًا بالأدوية الوهمية ومنتجات العلوم الزائفة دون بحث علمي كافٍ لدعم ادعاءاتها الطبية. وتواجه هذه النباتات الطبية تهديدات عامة مثل تغير المناخ وتدمير الموائل، فضلاً عن تهديدات محددة مثل الإفراط في الحصاد بسبب الطلب في السوق.
تُسجل الألواح الطينية من العصر السومري القديم مئات النباتات الطبية، مثل المر والأفيون. يذكر بردية إيبرس المصرية القديمة أكثر من 800 دواء نباتي، مثل الصبار والقنب. مع مرور الوقت، استخدمت العديد من الثقافات، بما في ذلك الرومان، والكلت، والشماليون، الأعشاب الطبية على نطاق واسع في تقاليدهم الطبية. استفاد الرومان من المعرفة اليونانية القديمة وتوسعوا فيها، حيث أصبحت المواد الطبية نصًا مرجعيًا مهمًا عن النباتات الطبية.
إن الحكمة العشبية في مختلف البلدان لا تنقل المعرفة الطبية فحسب، بل تلعب أيضًا دورًا مهمًا في الثقافة والتقاليد.
استمر الطب العشبي في الازدهار في أوروبا في العصور الوسطى. وأصبحت الأديرة مراكز للحفاظ على المعرفة الطبية، وتمت ترجمة ونسخ العديد من الأعمال الكلاسيكية. خلال هذه الفترة، تأثرت الممارسات الطبية في العديد من المناطق بالدين والثقافة الأصلية. وفي شبه الجزيرة الأيبيرية، حتى خلال فترة الحكم الإسلامي، تم الحفاظ على تقليد عشبي غني، وأصبح العديد من الأطباء ممارسين للعلاجات الشعبية.
يعتمد تطوير الأدوية الحديثة على تكنولوجيا التحليل الكيميائي، وقد خضع وضع النباتات الطبية لتغييرات جوهرية. لقد أتاح التقدم في مجال الكيمياء في القرن التاسع عشر إمكانية استخراج قلويدات مثل المورفين والكينين من النباتات كمكونات فعالة لعلاج أمراض معينة. وقد أثبتت هذه العملية بشكل مستمر فعالية الطب العشبي. في القرن الحادي والعشرين، يستمر اكتشاف الأدوية المعتمدة على الأعشاب الطبية في جميع أنحاء العالم.
في الوقت الحالي، تقدر منظمة الصحة العالمية أن حوالي 80% من سكان العالم يعتمدون في المقام الأول على الطب التقليدي، وأن استخدام النباتات الطبية يعد أمراً لا غنى عنه. بغض النظر عما إذا كان قد تم التأكيد علميًا على أن هذه النباتات لها قيمة طبية، فإنها تحمل وراءها ثروة من التاريخ الثقافي والحكمة، مما يجعل الناس يفكرون: في مواجهة التطور السريع للطب الحديث، كيف ينبغي إعادة استخدام هذه الحكمة القديمة؟ تقييمها وتطبيقها؟ لخدمة المجتمع الحديث بشكل أفضل؟