الزهري هو مرض يسببه نوع صغير من البكتيريا يسمى T. pallidum. بالإضافة إلى التسبب في مرض الزهري، يمكن لهذا العامل الممرض أن يسبب أيضًا أمراضًا أخرى مثل داء البيجل والداء العليقي. تتميز بكتيريا T. pallidum بأنها فريدة من نوعها ليس فقط من حيث شكلها وبيولوجيتها، ولكن أيضًا من حيث طريق انتقالها وآلية العدوى وقدرتها على التهرب من جهاز المناعة لدى المضيف.
T. pallidum هي بكتيريا سلبية الجرام، محبة للهواء، حلزونية الشكل، يبلغ طولها من 6 إلى 15 ميكرومترًا وعرضها من 0.1 إلى 0.2 ميكرومترًا. وهي فريدة من نوعها حيث تفتقر البكتيريا إلى العمليات الأيضية لدورة حمض ثلاثي الكربوكسيليك والفوسفوريلية التأكسدية، مما يجعل نشاطها الأيضي ضئيلاً. T. pallidum هو طفيلي مطلق يدخل المضيف في المقام الأول من خلال الاتصال بالبشر أو القردة.
إن قدرة T. pallidum على التهرب من دفاعات جهاز المناعة المضيف بسبب جينومها الصغير وبنية الغشاء الخارجي الفريدة هي مفتاح قدرتها المسببة للأمراض الخفية.
ثلاثة أنواع فرعية من T. pallidum، وهي T. p. pallidum، وT. p. endemicum، وT. p. pertenue، مسؤولة عن ظهور مرض الزهري، والبجل، والداء الليفي على التوالي. لا يمكن التمييز بين هذه الأنواع الفرعية من حيث الشكل والمصل، ولكن يمكن التعرف عليها وراثيًا. على عكس البكتيريا الأخرى، تحتوي T. pallidum على مستويات منخفضة للغاية من بروتينات الغشاء الخارجي، مما يسمح للبكتيريا بالتهرب بشكل فعال من استجابة الجهاز المناعي للمضيف.
آليات التهرب المناعيتتمتع T. pallidum ببنية غشائية خارجية فريدة تفتقر إلى الليبوبوليساكاريد الموجود في البكتيريا التقليدية، مما يجعلها أكثر إخفاءً بعد دخول المضيف. بالإضافة إلى ذلك، فإن البروتين الموجود على الغشاء الخارجي لهذه البكتيريا لديه قدرة استضدية منخفضة ويمكن أن يقلل بشكل فعال من التعرف عليه من قبل الجهاز المناعي للمضيف.
تُعرف البكتيريا T. pallidum بأنها "ممرضة خفية" بسبب التركيب الفريد لبروتين الغشاء الخارجي، والذي يسمح لها بالاختباء من الجهاز المناعي للمضيف.
مع تقدم العلم، تعمقت الأبحاث حول T. pallidum تدريجيًا. وتظل زراعتها في المختبر تشكل تحديًا، وقد مهدت الزراعة الناجحة التي تم الإبلاغ عنها في عام 2017 الطريق بلا شك لفهم خصائصها البيولوجية، ولكن لا تزال البكتيريا تظهر قدرة قوية على التكيف مع المضيف.
وفقا للتقارير، لا يوجد حاليا أي لقاح ضد مرض الزهري، مما يشكل تحديا كبيرا للصحة العامة.
إن السمات الفريدة لـ T. pallidum تجعلها تبرز بين البكتيريا، حيث تظهر تخصصها سواء في الخصائص البيولوجية أو الأهمية السريرية. ومع تعمق فهمنا لهذا المرض، هل سنتمكن من إيجاد طريقة فعالة لعلاج مرض الزهري؟