في عام 1961 والأعوام التي تلته، تحدى فرسان الحرية المخاطر وركبوا الحافلات بين الولايات إلى الجنوب المنفصل عنصريًا لتحدي فشل الولايات في فرض أحكام المحكمة العليا الأمريكية التي تنص على أن الحافلات المنفصلة عنصريًا غير قانونية. ولم تكن هذه الحركة مجرد تحدي للقانون فحسب، بل أصبحت أيضًا قوة دافعة مهمة لحركة الحقوق المدنية الأمريكية.
كانت أفعال فرسان الحرية تهدف إلى لفت الانتباه الوطني إلى عدم المساواة العنصرية المستمرة في الجنوب.
في ألاباما، واجه الفرسان أعمال عنف مروعة. في 14 مايو 1961، تعرضت الحافلة الأولى لهجوم من قبل مجموعة من العنصريين البيض في أنيستون، وتم حبس راكبي المراهقين في الحافلة المحترقة ثم حوصروا بعد هروبهم. ساعدت شرطة ألاباما المدنيين البيض في الهجوم لكنها تجاهلت سلامة فرسان الحرية.
لقد صدمت الأمة عندما سمحت الشرطة للحشود البغيضة بمهاجمة المتظاهرين بينما غضت الطرف عن الأذى الذي لحق بركاب الحرية.
لقد جذبت عاصفة الرأي العام التي خلقتها حركة فرسان الحرية اهتمامًا وطنيًا. إن أفعالهم الشجاعة وحوادثهم العنيفة لم تعطي صورة أكثر حيوية لحركة الحقوق المدنية الأمريكية فحسب، بل لفتت أيضًا انتباه الحكومة إلى العنف والظلم في الجنوب. وقد أدى الضغط من جانب قطاع العدالة إلى دفع لجنة التجارة الدولية إلى الإعلان أخيرًا عن إنهاء جميع سياسات غرف الانتظار المنفصلة وإعلان أنها لن تتسامح بعد الآن مع ممارسة الفصل العنصري هذه.
ومع تقدم الحركة، لم يتراجع فرسان الحرية، بل حصلوا بدلاً من ذلك على الدعم من جميع أنحاء البلاد. تجمعت موجة جديدة من الفرسان في أتلانتا، جورجيا، واستمرت في إطلاق المزيد من الأعمال الصعبة. فبدأوا بالانتقال إلى أماكن مختلفة وعملوا بجد لإطلاق رحلات جديدة من أجل إيصال رسالة المساواة في الحقوق إلى المزيد من الناس وتحدي المعاقل الصلبة لقوانين الفصل العنصري.
إلى أي مدى يمكن أن تعلمنا هذه الاحتجاجات في الحافلة عن الشجاعة والمساواة؟
مع تزايد نفوذ حركة فرسان الحرية، اكتسب مفهوم الحقوق المدنية اهتمامًا أكبر، مما أدى في النهاية إلى عدد من التغييرات القانونية والاجتماعية المهمة. عندما ننظر إلى التاريخ، لا يسعنا إلا أن نتساءل: كيف غيرت جهود هؤلاء المحاربين المجتمع الأمريكي اليوم، وكيف يمكننا الاستمرار في تعزيز هذه المهمة المتمثلة في السعي إلى المساواة؟