تتضمن هذه الميزات أنماط اتصال معقدة، بالإضافة إلى توزيعات ذيلية ثقيلة وهياكل مجتمعية شائعة في الأنظمة الحقيقية.
على الرغم من أن الأبحاث المتعلقة بالشبكات المعقدة بدأت متأخرة، إلا أنها شهدت تطوراً سريعاً منذ عام 2000. ويأتي الكثير من إلهامه من النتائج التجريبية من مختلف شبكات العالم الحقيقي، بما في ذلك شبكات الكمبيوتر، والشبكات البيولوجية، والشبكات التكنولوجية، وشبكات الدماغ، وشبكات المناخ، والشبكات الاجتماعية. ما تشترك فيه هذه الشبكات هو أنها جميعًا تتمتع بخصائص طوبولوجية غير واضحة تجعلها أكثر من مجرد رسوم بيانية عشوائية أو هياكل تشبه الشبكة.
تتميز معظم الشبكات الاجتماعية والبيولوجية والتكنولوجية بخصائص طوبولوجية غير تافهة مهمة، حيث لا تكون أنماط الاتصال منتظمة تمامًا ولا عشوائية تمامًا. وتشمل خصائصها: ظاهرة الذيل الثقيل للتوزيع منخفض الدرجة، ومعامل التجميع العالي، والتشابه أو الاختلاف بين الرؤوس، وبنية المجتمع والبنية الهرمية، وما إلى ذلك. تتضمن الشبكة الموجهة أيضًا ميزات المعاملة بالمثل والأهمية الثلاثية.
تفشل العديد من النماذج الرياضية، مثل الشبكات والرسوم البيانية العشوائية، في عرض هذه الميزات، وتكشف بدلاً من ذلك عن وجود هياكل معقدة في شبكات تتفاعل بشكل متواضع.
عندما يتبع توزيع الدرجة لشبكة دالة رياضية لقانون القوة، تسمى هذه الشبكة شبكة خالية من المقياس. ويشير هذا إلى أن توزيع درجات هذه الشبكات ليس له مقياس مميز واضح. قد تحتوي بعض الرؤوس في شبكة خالية من المقياس على اتصالات أكثر بعدة أوامر من حيث الحجم من متوسط عدد الاتصالات. وعادةً ما تسمى هذه الرؤوس "محاور". ومع ذلك، بالنسبة لتعريف الخصائص الخالية من المقياس، لا يوجد معيار لتحديد درجة معينة كمحور.
مع انتشار التقارير حول الشبكات الخالية من المقياس على نطاق واسع في أواخر تسعينيات القرن العشرين، بدأ العلماء يكتشفون أن العديد من الشبكات في العالم الحقيقي، مثل شبكات الإنترنت والبريد الإلكتروني، تتميز بهذه الخاصية الثقيلة. وفي حين لم يحقق "قانون القوة" المذكور أداءً جيدًا في الاختبارات الإحصائية الصارمة، فإن الفكرة الأوسع للتوزيعات ذات الدرجات الثقيلة، والتي تختلف جذريًا عما يمكن توقعه من الحواف المولدة عشوائيًا، جذبت الكثير من الاهتمام.
إن مفهوم شبكات العالم الصغير يشبه ظاهرة العالم الصغير، التي افترضها الكاتب المجري فريجيس كارينثي لأول مرة في عام 1929. تنص هذه الفرضية على أن العلاقة الاجتماعية بين أي شخصين لا تفصلها أكثر من ست درجات. في عام 1998، اقترح دنكان جيه واتس وستيفن ستروجازز أول نموذج لشبكة العالم الصغير. يوضح النموذج أنه بإضافة عدد صغير فقط من الروابط طويلة المدى، يمكن تحويل الرسم البياني العادي إلى عالم صغير، مما يجعل عدد الحواف بين أي رأسين صغيرًا جدًا في المتوسط.
لا يفسر تأثير العالم الصغير قطر الشبكة فحسب، بل يعكس أيضًا خصائص الكثافة المثلثية للشبكة الحقيقية، أي تأثير معامل التجميع.
تتواجد العديد من شبكات العالم الحقيقي في الفضاء، مثل شبكات البنية التحتية للنقل وشبكات الأعصاب الدماغية. وقد تم تطوير العديد من النماذج في هذا الصدد لمساعدتنا على فهم خصائص وسلوك هذه الشبكات المكانية بشكل أفضل.
ولا يقتصر هذا النوع من البحث على النظرية، بل يغطي أيضًا العديد من المجالات التطبيقية، مثل نمذجة انتشار الأمراض وتصميم شبكات الاتصالات المعقدة.
مع استمرار تعميق البحث في الشبكات المعقدة، فإنه لا يستخدم فقط لفهم تطور العلوم والتكنولوجيا، بل يوفر لنا أيضًا إمكانيات غير محدودة لاستكشاف هيكل وطريقة عمل مجتمع اليوم. في المستقبل، في هذا العصر المترابط، هل سنتمكن من فهم هذه الهياكل المعقدة وتأثيرها على حياتنا بشكل أكبر؟