يعتبر مسار إشارات القنفذ مسارًا مهمًا لنقل الإشارات في تنظيم نمو الخلايا الجنينية ويلعب دورًا رئيسيًا في تمايز الخلايا. تحتوي أجزاء مختلفة من الجنين على تركيزات مختلفة من بروتينات الإشارة القنفذية، والتي لا تؤثر فقط على عملية النمو ولكنها تلعب أيضًا دورًا في الوظائف الفسيولوجية في مرحلة البلوغ. ترتبط الأمراض ارتباطًا وثيقًا بخلل هذا المسار، وتشمل الأمراض النموذجية أنواعًا مختلفة من السرطان.
يعتبر مسار إشارات القنفذ منظمًا مهمًا يحكم تطور جميع الحيوانات ثنائية الجانب.
في خلايا ذبابة الفاكهة، تتضمن المكونات الرئيسية لمسار إشارات القنفذ بروتينات المستقبلات مثل Patched و Smoothened، والتي تلعب دورًا مهمًا في الإشارات بين الخلايا والتطور.
في ذبابة الفاكهة، يشكل عامل النسخ المتكامل لإصبع الزنك Cubitus interruptus (Ci) معقدًا مع البروتين الشبيه بالكينيسين Costal-2 (Cos2) ويرتبط بالأنابيب الدقيقة داخل الخلايا. عندما تكون إشارات القنفذ الخارجية موجودة، يتم تعديل هذا المركب لتعزيز نقل الإشارة وتنشيط الجينات ذات الصلة. الوظيفة الرئيسية لإشارات القنفذ هي التأثير على عناصر الإشارة اللاحقة من خلال تعزيز نشاط بروتينات المستقبلات، وبالتالي التأثير على اتجاه التمايز وعملية تطور الخلايا.
بالإضافة إلى ذباب الفاكهة، تلعب إشارات القنفذ دورًا رئيسيًا أيضًا في الفقاريات الأخرى، وخاصة الثدييات. على سبيل المثال، يعد القنفذ الصوتي (SHH) هو نظير القنفذ الأكثر شهرة في الفقاريات وله تأثير لا غنى عنه على نمو الأطراف وتكوين الدماغ والأعضاء المهمة الأخرى في الفقاريات. أثناء نمو الفأر، يؤثر تركيز ومدة SHH بشكل مباشر على تشكيل هوية الأصابع المختلفة. تظهر هذه الآلية التنظيمية الحكيمة الحفاظ على إشارات القنفذ عبر الأنواع.
لا تلعب إشارات القنفذ دورًا مهمًا في التطور فحسب، بل تؤثر أيضًا على الصحة أثناء مرحلة البلوغ. توصلت الدراسات إلى أن تنشيط إشارات القنفذ يرتبط ارتباطًا وثيقًا بانتشار الخلايا الجذعية البالغة. بالإضافة إلى ذلك، عندما يضعف عمل مسار إشارات القنفذ، فقد يؤدي ذلك إلى تشوهات خطيرة في النمو، مثل عدم اكتمال نمو الدماغ. لقد أصبح التدخل بهذا المسار اتجاهًا جديدًا في علاج السرطان. وقد تم إطلاق العديد من الأدوية مثل Vismodegib وSonidegib والتي أظهرت فعالية سريرية جيدة.غالبًا ما يرتبط تعطيل مسار إشارات القنفذ بتطور أنواع مختلفة من السرطان، وخاصة سرطان الخلايا القاعدية وورم الخلايا العصبية. وهذا يجعل تطوير الأدوية التي تستهدف هذا المسار اتجاهًا مهمًا في الوقت الحاضر.