غالبًا ما يتم تعريف النمو الاقتصادي على أنه الزيادة أو التحسن في أداء الاقتصاد، بعد تعديله وفقًا للتضخم، خلال السنة المالية. يتم حساب معدل النمو الاقتصادي عادة على أنه معدل نمو الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي، أو معدل نمو نصيب الفرد الحقيقي في الناتج المحلي الإجمالي، أو معدل نمو نصيب الفرد في الدخل القومي. في التحليل الاقتصادي، يستخدم "معدل النمو" للتعبير عن معدل النمو السنوي الهندسي للناتج المحلي الإجمالي أو نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي على مدى فترة زمنية.
يتم قياس النمو الاقتصادي عادة بالقيمة "الحقيقية"، أي بعد تعديله وفقاً للتضخم لإزالة التأثيرات المشوهة للتضخم على أسعار السلع الأساسية.
تعتمد مقاييس النمو الاقتصادي على حسابات الدخل القومي وتستند إلى عدد من العوامل: إنتاجية العمل، وساعات العمل، ومشاركة القوى العاملة من السكان في سن العمل، وحصة تلك المجموعة من إجمالي السكان. وتلعب التغيرات في هذه العوامل دوراً هاماً في تعزيز الناتج المحلي الإجمالي والتنمية الاقتصادية.
يميز خبراء الاقتصاد بين النمو الاقتصادي طويل الأمد والنمو الاقتصادي قصير الأمد. وتُعرف التغيرات الاقتصادية التي تحدث على المدى القصير بدورات الأعمال، في حين يركز النمو الاقتصادي على اتجاهات الإنتاج طويلة الأجل. وكثيراً ما يكون هذا الاتجاه مدفوعاً بعوامل هيكلية مثل النمو التكنولوجي وتراكم عوامل الإنتاج.
إن الزيادة في الإنتاجية، أو نسبة القيمة المنتجة لكل وحدة من مدخلات العمل، هي عموماً العامل الأكثر أهمية في النمو الاقتصادي الحقيقي للفرد.
لنأخذ الولايات المتحدة كمثال. فوفقاً لتقديرات روبرت سولو، أستاذ معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، فإن التقدم التكنولوجي يشكل نحو 80% من الناتج المحلي الإجمالي، في حين لا يشكل نمو رأس المال سوى 20%. مع زيادة الإنتاجية، تنخفض التكلفة الحقيقية للسلع، مما يعزز النمو الاقتصادي.
منذ منتصف القرن التاسع عشر، أصبح النمو الاقتصادي السريع ينبع أساسًا من الاستخدام الفعال للعمالة ووسائل الإنتاج والطاقة، مصحوبًا بابتكار منتجات جديدة. مع تقدم التصنيع، أصبح البشر قادرين على تحسين كفاءة الإنتاج بشكل كبير والهروب من فخ مالتوس التقليدي.
منذ بداية الثورة الصناعية، أصبح نمو الإنتاجية أحد المحركات الرئيسية للنمو الاقتصادي الحقيقي. مع تقدم الابتكار التكنولوجي والميكانيكا، تم تحسين كفاءة المصانع وخطوط الإنتاج تدريجياً، وتم تقليل استخدام العمالة اليدوية في عملية الإنتاج.
ذهب ما يقرب من 60% من إنفاق المستهلكين إلى سلع وخدمات لم تكن موجودة في عام 1869، مما يوضح بوضوح أهمية التقدم التكنولوجي.
إن المحرك الآخر للنمو الاقتصادي هو تراكم رأس المال. إن الزيادة في رأس المال المادي، بما في ذلك المعدات والمباني، توفر الأساس لزيادة الإنتاج لكل عامل. وعلاوة على ذلك، فإن التغيرات في التركيبة السكانية، مثل زيادة معدل مشاركة القوى العاملة، سوف تؤثر أيضاً على النمو الاقتصادي.
تعتبر الصحة موردًا مهمًا للأفراد لتحقيق النجاح الاقتصادي، وليس مجرد حالة كونهم مرضى أو غير مرضى.
وفقا لنظرية القدرة التي وضعها أمارتيا سين ومارثا نوسباوم، فإن الصحة تعني أن الناس لديهم الفرصة لتحقيق إمكاناتهم. ومن خلال تحسين الصحة العامة والأنظمة الطبية، يمكننا تعزيز النمو الاقتصادي، وخفض معدل دوران العمالة، وزيادة العائدات على الاستثمار.
في بلدان مختلفة، تؤثر جودة النظام السياسي بشكل مباشر على سرعة واستدامة التنمية الاقتصادية في البلاد.
على سبيل المثال، يظهر تاريخ التنمية الاقتصادية في المملكة المتحدة أن تحسن قدرة الدولة يصاحبه تحسن في النظام القانوني، مما يمنح الناس المزيد من الحرية الاقتصادية والحماية. ولكن هذا النموذج لا يمكن تكراره في كل مكان بسبب الاختلافات الهائلة في الهياكل الاجتماعية والاقتصادية بين البلدان.
في ظل الاقتصاد العالمي المتغير بسرعة اليوم، أصبح الناتج المحلي الإجمالي الحقيقي مؤشرا مهما للتصادم والتعاون الاقتصادي العالمي لأنه يعكس حقا الأداء الاقتصادي وإمكانات البلد. لا يمثل هذا المؤشر البيانات الاقتصادية للبلد فحسب، بل يمثل أيضًا صورة مصغرة للظروف المعيشية لجميع مواطنيه. في المستقبل، ومع التقدم التكنولوجي والتغيرات السياسية، هل سيستمر نمونا الاقتصادي، أم سنواجه تحديات وفرصًا جديدة؟