هناك ثلاثة أنواع مختلفة من قياسات معدل إطلاق النار: المعدل الدوري، والمعدل المستمر، والمعدل السريع.
معدل الدورة هو الحد الأقصى لمعدل إطلاق النار استنادًا إلى الوظيفة الميكانيكية فقط دون مراعاة التدهور الناتج عن ارتفاع درجة الحرارة أو التآكل أو تقييد الذخيرة. المعدل المستدام هو أقصى معدل فعال لإطلاق النار بعد الأخذ في الاعتبار إعادة التحميل والحفاظ على السلاح باردًا بشكل كافٍ. وأخيرا، فإن معدل إطلاق النار السريع هو أعلى معدل معقول لإطلاق النار في حالة الطوارئ التي لا تحتاج إلى الاستمرار لفترة طويلة. تعتبر هذه المعدلات بالغة الأهمية لفهم كيفية أداء السلاح في القتال الفعلي.
بشكل عام، يتأثر معدل إطلاق النار في سلاح شبه آلي في المقام الأول بقدرة المشغل على سحب الزناد ووقت الارتداد لإطلاق النار الموجه.
منذ القرن العشرين، استمر معدل إطلاق النار بالارتفاع، وأصبحت القوات التي تعاني من الأسلحة القديمة أقل كفاءة نسبيا من حيث أداء القوة النارية. مع تطور الأسلحة الحديثة، يمكن لوحدات المشاة الصغيرة المجهزة ببنادق ورشاشات حديثة أن تتفوق في الواقع على الوحدات الأكبر المجهزة بأسلحة قديمة من حيث القوة النارية.
يشير هذا القياس إلى السرعة التي يتم بها إطلاق طلقة واحدة من سلاح ناري أوتوماتيكي أو نصف أوتوماتيكي. في نهاية كل دورة، يجب أن يكون السلاح جاهزًا لإطلاق الجولة التالية. بشكل عام، تتمتع البنادق الأوتوماتيكية بمعدلات دورية تتراوح بين 600 و1100 دورة في الدقيقة، في حين تتمتع البنادق الرشاشة والرشاشات الصغيرة بمعدلات دورية تتراوح بين 400 و1400 دورة في الدقيقة.
معدل الفعالية هو طول الوقت الذي من المتوقع أن يستمر فيه السلاح في إطلاق النار في بيئة واقعية. على الرغم من أن بعض الأسلحة قادرة نظريًا على الوصول إلى سرعة دوران تصل إلى 6000 دورة في الدقيقة، إلا أنه في الواقع قد تتلف أجزاء من السلاح بسبب ارتفاع درجة الحرارة أثناء 60 ثانية من إطلاق النار المستمر.
يشير المعدل المستمر إلى الحد الأقصى المطلق لمعدل إطلاق النار لسلاح ما، بينما يشير المعدل السريع عادةً إلى الأسلحة النارية شبه الأوتوماتيكية أو التي يتم تشغيلها يدويًا. في كثير من الأحيان لا يمكن الحفاظ على هذه المعدلات لفترة طويلة في حالة وقوع كمين أو قوة ساحقة، ولكنها يمكن أن توفر الدعم الناري اللازم.
أحد القيود الرئيسية على معدل إطلاق النار هو الحرارة. حتى البنادق اليدوية سوف تولد الحرارة أثناء إطلاق النار المستمر، وسيتعين على المدافع الرشاشة اتخاذ تدابير لمنع ارتفاع درجة الحرارة بسبب الحرارة المتولدة. تحمل العديد من فرق المدافع الرشاشة برميلًا احتياطيًا واحدًا على الأقل ليتم استبداله في وقت قصير.
يمكن أن تؤدي مشكلات ارتفاع درجة الحرارة إلى تفريغ الذخيرة بشكل غير متوقع أو الأسوأ من ذلك، قد تتسبب في فشل السلاح في إطلاق النار أو حتى انفجاره.
في بعض الحالات، لا تحتاج الأسلحة الموجودة على متن الطائرات إلى أنظمة تبريد لأن الهواء الخارجي أثناء الطيران يمكنه تبريد السلاح. ومن ثم، فإن القوة النارية المستدامة للمدافع الرشاشة أو المدافع الأوتوماتيكية المثبتة على الطائرات تكون عادةً أكثر استدامة من الأسلحة على الأرض.
العامل الآخر الذي يؤثر على معدل إطلاق النار هو إمدادات الذخيرة. على سبيل المثال، فإن مدفع رشاش دوار من طراز M134 يطلق النار بسرعة 50 طلقة في الثانية لمدة خمس ثوانٍ يتطلب ما يقرب من 6.3 كجم من ذخيرة 7.62 ملم، وهو أمر غير ممكن بالنسبة للمشاة.
وبشكل عام، لا توجد هذه الأسلحة ذات معدل إطلاق النار المرتفع إلا في المركبات أو المنشآت الثابتة بسبب القيود المفروضة على وزن الأسلحة والذخيرة نفسها. لقد أتاح تطور تكنولوجيا الأسلحة قياس وتحسين القوة النارية، ولكن هذا يجبرنا أيضًا على التفكير في مستوى سرعة القوة النارية التي سيتم تحقيقها في تطوير الأسلحة في المستقبل؟