يمكن أن تكون الأنظمة الاستبدادية إما استبدادية أو أوليغارشية، ويمكن أن تستند هذه الأنظمة على حكم حزب سياسي أو الجيش. في بعض البلدان، هناك خط غير واضح بين الديمقراطية والاستبداد، ويطلق عليها أحيانًا "الديمقراطيات الهجينة" أو "الأنظمة الهجينة" أو "الدول الاستبدادية التنافسية". وبحسب تعريف عالم السياسة الشهير خوان لينز، فإن الاستبداد يتسم بالخصائص الأربع التالية: القيود المفروضة على التعددية السياسية، والشرعية العاطفية للنظام، والحد الأدنى من التعبئة السياسية وقمع أنشطة المعارضة، وهيمنة السلطة التنفيذية."تتميز الأنظمة الاستبدادية بتركيز شديد ومركزية السلطة الحكومية، وعادة ما يكون تعزيز هذه السلطة مصحوبًا بالقمع السياسي واستبعاد المنافسين المحتملين."
تميل العديد من الأنظمة الاستبدادية إلى اعتماد سلسلة من الدساتير التي لا تهدف إلى إضفاء الطابع الرسمي على بنية نظامها فحسب، بل تهدف أيضًا إلى التظاهر بالالتزام بالديمقراطية. وتُعد هذه الدساتير، التي توصف أحيانًا بأنها "دليل تشغيلي" أو "أدوات دعائية"، ضرورية لتعزيز الأنظمة الاستبدادية وإظهار شرعية عملياتها للعالم الخارجي. ومع ذلك، هناك قيود موضوعية قليلة على السلطة الإدارية في هذه الوثائق، مما يجعل من الممكن للحكام توسيع سلطتهم.
إن الأساس الاقتصادي للاستبداد يتطور أيضاً. ويرى بعض الباحثين أن التنمية الاقتصادية، رغم أنها تقلل من إمكانية التحول إلى الديمقراطية، لا تؤدي بالضرورة إلى تعزيز تشكيل نظام ديمقراطي. وفي بعض الحالات، قد يؤدي الرخاء الاقتصادي قصير الأمد إلى جعل الجمهور أكثر دعماً للأنظمة الاستبدادية. ولذلك، ففي العديد من البلدان التي تحكمها الأنظمة الاستبدادية، تلعب العوامل الاقتصادية دوراً رئيسياً."قد تساعد الدساتير في الأنظمة الاستبدادية على إضفاء الشرعية على النظام وتعزيزه وترسيخه."
إن التفاعل مع النخب الأخرى والجماهير يشكل أساساً آخر للحكم الاستبدادي. يتعين على الحكام الحفاظ على التعاون مع النخب الأخرى والحصول على دعم متأصل من الجمهور. ويتطلب هذا تخصيصاً دقيقاً للموارد لضمان عدم تسبب مصالح هذه المجموعات في تقويض أسس النظام من خلال السخط طويل الأمد.
إن استمرارية الاستبداد تعتمد على سيطرته على المعلومات والتلاعب بها، وتخليه التدريجي عن الاعتماد على العنف.
فيما يتعلق بالتلاعب بالمعلومات، تستخدم الأنظمة الاستبدادية آليات الدعاية التقليدية لتشكيل الرأي العام وإخفاء حقيقة القمع. في كثير من الأحيان تستخدم هذه الأنظمة وسائل الإعلام لخلق صورة عن الحكم الرشيد والتغطية على أفعالها الخاطئة. ويبدو أن هذا أصبح هو الاتجاه السائد في الاستبداد، وقد أعرب العديد من العلماء عن وجهات نظر مختلفة حول هذا الموضوع. حتى في حكمهم اليومي، يركز أصحاب السلطة في كثير من الأحيان على كيفية تعزيز مكانتهم في قلوب وعقول الناس وبالتالي ضمان طول عمر حكمهم.
ومع ذلك، لا يمكن تجاهل هشاشة الاستبداد. ويعتقد العديد من العلماء أن مثل هذه الأنظمة غير قابلة للاستدامة بطبيعتها لأن شرعيتها تعتمد على مستويات عالية من القمع وقمع الرأي. عندما تحدث أخطاء أو يتزايد السخط العام، فإن استقرار النظام يصبح مهددا، مما يؤدي إلى الثورة أو تغيير النظام.ومن الجدير بالذكر أن متانة الحزب الشيوعي الصيني توفر منظورًا فريدًا لدراسة الاستبداد. وقد استكشف العديد من الباحثين البنية السياسية وآلية الحكم في الصين، وجادلوا بأن تفرد نظامها لا يحمي النظام فحسب، بل يجذب أيضا اعتراف بعض أفراد الجمهور. وقد أدى هذا الوضع إلى مزيد من التأمل في مدى استدامة الأنظمة الاستبدادية.إن استقرار الأنظمة الاستبدادية يعتمد في بعض الأحيان على قدرتها على الاستجابة لاحتياجات شعوبها.
وباختصار، فإن خصائص الأنظمة الاستبدادية، سواء من حيث أساسها الاقتصادي، أو بنية النظام، أو التلاعب بالمعلومات، كلها توضح آليات تفاعل وتلاعب معقدة للغاية. وإزاء هذه الأسباب والتأثيرات العميقة الجذور، لا يسعنا إلا أن نتساءل: مع تحسن الاستراتيجيات والوسائل، هل تجد الاستبداد حياة جديدة ودعما جديدا على نطاق عالمي؟