يمكن للحكومات التمييز من خلال سن القوانين، على سبيل المثال من خلال الفصل العنصري، أو تطبيق القوانين بشكل غير متساو، أو التوزيع غير المتكافئ للموارد.
في بعض الأحيان، تستخدم القوانين والمؤسسات المختلفة العمل الإيجابي لمحاولة التغلب على آثار التمييز العنصري أو التعويض عنها، وقد يشمل ذلك تعزيز توظيف أعضاء المجموعات المحرومة أو تحديد حصص عنصرية صارمة. ومع ذلك، ينظر المعارضون إلى مثل هذه التدابير في كثير من الأحيان على أنها تمييز عكسي، ويجادلون بأن أعضاء المجموعات المهيمنة يتعرضون لمعاملة غير عادلة.
غالبًا ما تتضمن الحدود العرقية مجموعة متنوعة من العوامل، مثل الأصول، والمظهر، والأصل القومي، واللغة، والدين، والثقافة. وقد يتم تحديد هذه الحدود بموجب قوانين حكومية أو تمليها المعايير الثقافية المحلية. ومن الجدير بالذكر أن لون البشرة وملمس الشعر يستخدمان في كثير من الأحيان كمؤشرات للعرق لمعاملة المجموعات المختلفة بشكل مختلف. في الواقع، حتى داخل العائلة نفسها، يمكن أن يبدو الأشقاء مختلفين للغاية عن بعضهم البعض بسبب الاختلافات الجينية، وفي بعض الأحيان تختلف الهوية العرقية للشخص حتى في شهادات ميلاده ووفاته.
يمكن أن يكون للتمييز العنصري تأثيرات ملحة على ظروف المعيشة، والفرص التعليمية، والنتائج الصحية في المجتمعات غير البيضاء.
في بعض البلدان، يواجه المهاجرون أو اللاجئون الأجانب التمييز العنصري وكراهية الأجانب. ووفقا لمنظمة هيومن رايتس ووتش، فإن التمييز العنصري هو سبب ونتيجة للنزوح القسري. وخاصة خلال أزمة اللاجئين الأوروبية عام 2010، خلقت التقارير الإعلامية انطباعا سلبيا عن اللاجئين، مما أدى إلى زيادة العداء العام تجاههم.
وكان التمييز العنصري في أفريقيا متأثرا أيضا بالاستعمار. على سبيل المثال، كان لبريطانيا تأثير كبير على الثقافة الأفريقية في ظل الحكم الاستعماري. لا يزال التمييز العنصري موجودًا في بعض البلدان مثل نيجيريا. وقد أدت العنصرية الأمريكية أيضًا، إلى حد ما، إلى تعميق الانقسامات العنصرية في المجتمع النيجيري. مع مرور الوقت، تطورت العادات والتقاليد على مستويات مختلفة في المجتمعات المختلفة، مما أدى إلى خلق عدم المساواة في مجالات التعليم والصحة والرعاية الاجتماعية.
وقد أثبتت الأبحاث في هذا المجال وجود صلة بين التمييز العنصري والصحة العقلية والرفاهية لدى المراهقين، مما يؤثر على احترامهم لذاتهم ومشاركتهم في التعلم والسلوكيات الإدمانية المحتملة. وبحسب إحدى الدراسات فإن 90% من المراهقين السود يتأثرون بالتمييز العنصري، مما له عواقب وخيمة على تطورهم الاجتماعي الشخصي.غالبًا ما يعاني الأطفال والمراهقون الذين يواجهون التمييز العنصري من تأثيرات على صحتهم العقلية وسلوكهم وإنجازاتهم الأكاديمية.
إن التمييز العنصري لا يشكل مشكلة اجتماعية كبرى فحسب، بل إنه يؤثر أيضا بشكل عميق على نوعية حياة العديد من الناس. سواء كان الأمر يتعلق بالتمييز في مكان العمل، أو التحيز في نظام الرعاية الصحية، أو عدم المساواة في المعاملة في سوق الإسكان، يبدو أن التمييز العنصري يتخلل كل مجال ويؤثر على مستقبل العديد من الناس. ومع تزايد الاهتمام العالمي بهذه القضية، يتعين علينا أن نسأل أنفسنا: كيف يمكننا القضاء على هذا الظلم بشكل فعال؟