من بين التطبيقات التي لا نهاية لها للمعادن، فإن المعالجة الحرارية هي بلا شك واحدة من أهم العمليات التي يمكن أن تؤثر بشكل كبير على خصائصها الفيزيائية والكيميائية. لا تُستخدم هذه التقنية بشكل شائع في معالجة المعادن فحسب، بل تُستخدم أيضًا على نطاق واسع في تصنيع مواد مختلفة مثل الزجاج. يتم تحقيق التأثير المطلوب، مثل التصلب أو التليين، من خلال التسخين أو التبريد الشديد. تتضمن تقنيات المعالجة الحرارية التلدين، والتصلب السطحي، والتصلب بالترسيب، والتلطيف، والكربنة، والتطبيع، والإطفاء، ولكل طريقة مساهمتها الفريدة وسيناريوهات التطبيق الخاصة بها.
يتكون التركيب الدقيق للمواد المعدنية من بلورات صغيرة تسمى "الحبيبات"، وخصائص هذه الحبيبات لها تأثير عميق على السلوك الميكانيكي العام للمعدن.
إن التركيب الدقيق للمعدن له تأثير حاسم على أدائه، لأن أحجام الحبوب والتراكيب المختلفة تؤثر بشكل مباشر على الصلابة والقوة والصلابة وغيرها من الخصائص الميكانيكية للمعدن. توفر المعالجة الحرارية طريقة فعالة لضبط خصائص المعادن من خلال التحكم في معدلات الانتشار ومعدلات التبريد. أثناء المعالجة الحرارية، يمكن لآليتين رئيسيتين تغيير خصائص السبائك: الأولى هي تكوين المارتنسيت، الذي يسبب تشوهًا داخليًا للبلورة، والثانية هي آلية الانتشار، التي تسبب تغييرات في تجانس السبائك.
أثناء المعالجة الحرارية، يقوم الهيكل البلوري للمعدن بإعادة ترتيب نفسه وفقًا للظروف البيئية (مثل درجة الحرارة والضغط)، وهي العملية المعروفة باسم التحول التآصلي أو التحول الطوري. في السبائك، يمكن أن يؤدي هذا الترتيب الجديد إلى جعل العناصر التي لا تذوب في المعدن الأساسي قابلة للذوبان فجأة. إذا تم تبريد السبائك إلى حالة غير قابلة للذوبان، فقد تهاجر المكونات المذابة خارج المحلول، مما يؤدي إلى تكوين بنية دقيقة معينة، والتي عادة ما تشمل نوعين أو أكثر من المراحل.
لا يمكن تجاهل تأثير تركيزات السبائك المختلفة على نتائج المعالجة الحرارية. يمكن أن تؤدي نسبة التكوين الصحيحة إلى جعل السبائك تشكل بنية واحدة عند تبريدها، في حين أن النسبة غير المناسبة قد تؤدي إلى التعايش بين هياكل دقيقة متعددة. وعلى نحو مماثل، فإن ظروف التبريد أو التسخين المفرط يمكن أن تؤدي إلى ظهور مواد ذات خصائص مختلفة للغاية.على سبيل المثال، يتحول الفولاذ فوق درجة حرارة التحول الأوستينيتي إلى مرحلة المارتنسيت بعد التبريد، مما يزيد بشكل كبير من صلابة المعدن.
عند إجراء المعالجات الحرارية، يعد التحكم الدقيق في الوقت ودرجة الحرارة أمرًا بالغ الأهمية. عادة، تبدأ معظم المعالجات الحرارية عندما يصل السبائك إلى درجة حرارة التحول الحرجة. وتضمن هذه الفترة الزمنية المتحكم فيها والتحكم الدقيق في درجة الحرارة أن يحقق السبائك بنية دقيقة موحدة أثناء التحول.
غالبًا ما يأتي الأداء الأقصى المستدام من المعالجة الحرارية الدقيقة، وخاصة في الصناعات الصعبة مثل صناعة الطيران، حيث قد تتطلب السبائك الفائقة عمليات معالجة حرارية متعددة.
تتضمن التقنيات الأساسية للمعالجة الحرارية التلدين والتسوية وتخفيف الضغط والشيخوخة، ولكل منها غرضها وتطبيقها المحدد. على سبيل المثال، غالبًا ما يتم استخدام التلدين لتحسين قابلية تصنيع المعادن، في حين يتم استخدام التطبيع لتحقيق التوحيد في المواد المختلفة. يتم استخدام تخفيف الضغط بشكل أساسي لإزالة الضغوط الداخلية الناجمة عن العمل البارد أو التبريد غير المتساوي.
وفي الوقت نفسه، فإن التبريد السريع، كعملية تبريد سريعة، سيحول المعدن إلى بنية مارتنسيت، وبالتالي زيادة صلابة المعدن، ولكن بعض السبائك غير الحديدية قد تصبح أكثر ليونة في هذه العملية.
باختصار، توفر المعالجة الحرارية إمكانيات لا حصر لها لتعديل خصائص المواد المعدنية المختلفة من خلال عمليات يتم التحكم فيها بدقة. إن تطبيق هذه العملية لا يجعل من الممكن تقوية المعادن فحسب، بل يوفر أيضًا دعمًا قويًا لتطوير مختلف الصناعات. في المستقبل، كيف ستؤثر هذه التكنولوجيا بشكل أكبر على تطوير وتطبيق علم المواد؟