يحدث التدفق الانضغاطي عندما تتغير كثافة السائل مع سرعته. عندما تصل سرعة التدفق إلى سرعة الصوت أو تتجاوزها، فإن كثافة السائل لم تعد ثابتة، مما يتسبب في تغير خصائص تدفق الهواء حول الطائرة بشكل كبير. وبالمقارنة بالتدفقات دون الصوتية منخفضة السرعة، فإن التدفقات القابلة للضغط تظهر سلوكيات معقدة من حيث الخصائص الفيزيائية، وهو أمر مهم بشكل خاص عند تصميم الطائرات عالية الأداء.
إن التدفق القابل للضغط يجعل مبادئ الديناميكا الهوائية أكثر تعقيدًا، وخاصةً عند الطيران بسرعات عالية، حيث يكون تأثير تغييرات تدفق الهواء أكثر أهمية.
في التدفق دون الصوتي، عند الطيران بسرعة أبطأ من سرعة الصوت، يتدفق الهواء بشكل طبيعي حول السيارة دون التسبب في اضطرابات كبيرة. ومع ذلك، عندما تقترب السرعة من سرعة الصوت أو تتجاوزها، فإن نمط التدفق سوف يتغير بشكل كبير، وسوف تظهر ظواهر مثل موجات الضغط وموجات الصدمة. تؤثر هذه التغييرات على الأشكال الديناميكية الهوائية مثل الرفع والسحب، وبالتالي تغيير أداء الطائرة.
خلال الحرب الباردة، قامت الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي بتطوير عدد من الطائرات عالية الأداء لتلبية الطلب على الرحلات الأسرع من الصوت. في الوقت الحالي، يعد تطوير ديناميكيات السوائل الحسابية أمرًا مهمًا بشكل خاص. يمكن للمصممين استخدام أجهزة الكمبيوتر لمحاكاة اختبارات نفق الرياح والتنبؤ بأداء الطائرات بسرعات وبيئات مختلفة.
من تجارب نفق الرياح المبكرة إلى عمليات المحاكاة الرقمية اليوم، تم إعادة تعريف التحديات التي يواجهها مهندسو الطيران والفضاء مرارًا وتكرارًا.