تساعد نظرية البحث عن الطعام الأمثل على التنبؤ بكيفية اختيار الحيوانات لأفضل استراتيجية أثناء البحث عن الطعام لتحقيق أقصى استفادة منها.
وفقًا لـ OFT، يمكن النظر إلى سلوك الحيوان باعتباره عملية تحسين، حيث تتبنى الحيوانات استراتيجية للحصول على أعلى فائدة غذائية بأقل تكلفة. وتتأثر هذه الاستراتيجية بمجموعة متنوعة من القيود البيئية، مثل توزيع الغذاء، ووجود الحيوانات المفترسة، والظروف الفسيولوجية الخاصة بالفرد. يجب على الحيوانات أن تقوم بتقييم العوامل التي تشكل تكلفة بذكاء وتتخذ خياراتها بناءً على تلك العوامل.
أولاً، هناك التكاليف الخفية التي يتعين على الحيوانات مراعاتها عند البحث عن الطعام، بما في ذلك الوقت والطاقة اللازمين للبحث عن الطعام. إذا أمضوا وقتًا طويلاً في البحث عن الطعام والتقاطه، فقد يؤدي ذلك إلى فقدانهم الوقت لأنشطة مهمة أخرى، مثل التزاوج أو حماية صغارهم. بالإضافة إلى ذلك، فإن الأطعمة المختلفة تستغرق وقتاً مختلفاً للهضم، وهو ما قد يصبح أيضاً تكلفة خفية في بعض الحالات. على سبيل المثال، قد تعوض الطاقة المستهلكة في هضم بعض الأطعمة الطاقة التي توفرها للحيوان.
يجب أن تؤخذ تكاليف وفوائد الحصول على كل نوع من أنواع الطعام بعين الاعتبار بعناية عند اتخاذ قرارات البحث عن الطعام للحيوان.هناك تكلفة خفية مهمة أخرى وهي التكلفة النفسية، بما في ذلك القيود على التعلم والذاكرة. قد تواجه بعض الحيوانات تحديات معرفية عند البحث عن الطعام والتقاطه، مما يؤثر على كفاءتها في البحث عن الطعام. وبالإضافة إلى ذلك فإن القدرة البدنية للحيوان وسرعته في الحركة وقدرته على التحمل سوف تؤثر على كفاءة اختياره، وهو ما يستهلك أيضاً جزءاً من الطاقة والوقت.
استنادًا إلى هذه التكاليف الضمنية، تقوم الحيوانات ببناء أفضل قاعدة قرار بشأن ما إذا كانت ستستمر في البحث عن الطعام أو التحول إلى مصدر غذائي آخر. على سبيل المثال، قد يقوم آكل اللحوم بتقييم الربحية الحالية لعنصر غذائي من خلال كمية الطاقة التي يمكنه الحصول عليها لكل وقت يقضيه في الحصول على عنصر الغذاء. إذا وجد أن كثافة الفرائس قد انخفضت إلى نقطة حرجة، مما يجعل البحث عن الطعام لم يعد فعالاً، فقد يختار المغادرة والبحث عن فرائس أخرى أكثر ملاءمة.
قاعدة القرار الأمثل هي القاعدة التي تعمل على تعظيم فوائد الطاقة في ظل القيود المختلفة.
هذا الاختيار لا يعتمد فقط على كمية الغذاء المتوفرة حاليًا، بل إنه مقيد أيضًا بالبيئة المحيطة. على سبيل المثال، إذا كانت الفرائس القريبة نادرة، فقد تحول الحيوانات تركيزها إلى مصادر غذائية أخرى أو حتى تخاطر بالعثور على فرائس أبعد للحصول على عائد مربح.
إن استراتيجيات البحث عن الطعام للحيوانات ليست ثابتة ولكنها تتأثر بالعديد من العوامل. عندما يتغير توفر الفرائس، مثل تغير المناخ أو زيادة عدد الحيوانات المفترسة، قد تغير الحيوانات سلوكها في البحث عن الطعام. على سبيل المثال، بعض الحيوانات آكلة اللحوم والنباتات، عندما يكون هناك نقص في نوع معين من الطعام، فإنها غالبا ما تلجأ إلى أطعمة أخرى للبحث عن الطعام.
إن أهمية اختيار مصدر غذائي جيد لا تكمن فقط في البقاء، بل هي أيضًا جزء مهم من توازن البيئة الإيكولوجية بأكملها.
بالإضافة إلى ذلك، يمكن أن يؤثر السلوك الاجتماعي للحيوانات أيضًا على اختيارات البحث عن الطعام الفردية. على سبيل المثال، تأخذ الحيوانات التي تبحث عن الطعام في مجموعات في الاعتبار احتياجات رفاقها وقد تعدل سلوكها في البحث عن الطعام لزيادة معدل نجاحها الإجمالي في البحث عن الطعام. وفي نهاية المطاف، فإن هذه التكاليف الخفية والقيود البيئية سوف تؤثر على استراتيجيات البحث عن الطعام التي تتبعها الحيوانات، مما يدفعها إلى اتخاذ خيارات مختلفة.
لذلك، عندما تبحث الحيوانات عن الطعام، فإنها في الواقع تقوم باستمرار بتقييم التغيرات البيئية والفوائد والتكاليف. فهل هناك حقًا حل مثالي وراء القرار النهائي؟