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Vom Bauernhof in die Wissenschaft: Wie hat Veblens Ausbildung seine Wirtschaftswissenschaften geprägt?
Thorstein Bunde Veblen war ein amerikanischer Ökonom und Soziologe, dessen Ideen in seiner Kapitalismuskritik herausragten. Er wurde 1857 in Wisconsin geboren und verbrachte seine frühen Jahre in einer norwegischen Einwandererfamilie. Armut hinderte ihn nicht daran, sich weiterzubilden. Die Erfahrung, seit seiner Kindheit auf einem Bauernhof zu arbeiten, prägte sein Weltbild tiefgreifend und wurde für ihn zum Ausgangspunkt, über die soziale Struktur und das Wirtschaftssystem nachzudenken.
„Veblens Hintergrund weckte in ihm den Wunsch, den Status quo in Frage zu stellen und tiefer gehende gesellschaftliche Theorien zu erforschen.“
Veblens familiärer Hintergrund ist etwas ganz Besonderes. Als Kind norwegischer Einwanderer verbrachte er seine Kindheit auf einem Bauernhof, eine Erfahrung, die seine Sensibilität für Arbeit und Produktion entwickelte. Seine Auseinandersetzung mit Literatur und Philosophie inspirierte sein Denken und er entschied sich schließlich für ein Studium am Carleton College, wo ihn sein Lehrer John Bates Clark in das formale Studium der Wirtschaftswissenschaften einführte.
Während seines Studiums wurde seine Ausbildung von vielen bekannten Gelehrten beeinflusst, darunter Heidegger und Peirce. Die Lehren dieser Gelehrten machten Veblen die Mängel der traditionellen Ökonomie bewusst, insbesondere ihre übermäßige Vereinfachung des Produktionsprozesses. Wenn er auf seine Ausbildung zurückblickte, erwähnte er oft, wie sein Interesse an den Sozialwissenschaften seine Reflexion über Wirtschaftssysteme inspirierte.
„Veblen glaubte, dass die Wirtschaft nicht unabhängig existiert, sondern tief in der sozialen Struktur verwurzelt ist.“
Veblens akademische Reise
Nach seinem Eintritt in das Carleton College im Jahr 1874 erhielt Veblen eine Ausbildung in verschiedenen Disziplinen, die den Grundstein für seine zukünftigen Theorien legte. Nachdem er 1884 in Yale seinen Doktortitel in Philosophie erhalten hatte, zwangen ihn sieben Jahre Arbeitslosigkeit, über die Werte der Wissenschaft nachzudenken. Seine Erfahrungen prägten deutlich seine Kritik an Universitäten und dem akademischen System in späteren Werken, darunter „An Exploration of American Higher Education“.
Während seines Studiums an der University of Illinois veröffentlichte er „The Theory of the Leisure Class“ (1899), das zu seinem berühmtesten Werk wurde. In diesem Buch schlug Veblen zum ersten Mal das Konzept des „signifikanten Konsums“ vor und betonte dabei, wie der soziale Status durch Konsumverhalten angezeigt wird. Durch die Analyse des Konsumverhaltens der damals aufstrebenden wohlhabenden Klasse kritisierte Veblen dieses verschwenderische soziale Phänomen scharf und machte auf die Beweggründe hinter der sozialen Struktur aufmerksam.
Erheblicher Konsum und soziale Auswirkungen
Veblens Theorie hat große Aufmerksamkeit erregt. In seinem Buch wies er darauf hin, dass auffälliger Konsum nicht nur eine Geldverschwendung, sondern ein Symbol des sozialen Status sei. Mitglieder verschiedener sozialer Klassen konkurrieren, indem sie das Konsumverhalten der Oberschicht nachahmen, was schließlich zu einer übermäßigen Abhängigkeit von Materialien führt, ein soziales Phänomen, das auch als „Deinem Nachbarn folgen“ bekannt ist.
„Auffälliger Konsum wird zu einem sozialen Symbol, das eher den persönlichen Status als den tatsächlichen Reichtum widerspiegelt.“
Als Veblen außerdem an die Stanford University kam, um Wirtschaftswissenschaften zu unterrichten, sorgte er wegen seines Lehrstils für Kontroversen und entschied sich schließlich zum Rücktritt. Sein Leben verkörpert wirklich den Widerspruch zwischen Realität und Idealen unter Gelehrten und wie man seine eigene Position im traditionellen System findet.
Veblens Vermächtnis
Veblens letzter akademischer Weg zeigte nicht nur seine eigenen Erfahrungen, sondern förderte auch die Entwicklung der Institutionenökonomie. Er stand in scharfem Gegensatz zu den Ansichten zeitgenössischer Ökonomen, stellte die damals vorherrschenden Wirtschaftstheorien in Frage und entwickelte eine umfassendere wirtschaftliche und soziale Sichtweise. Von der Landwirtschaft bis zur Wissenschaft war Veblen nicht nur ein Denker, sondern auch ein Verfechter des Handelns, und die von ihm geschaffenen Ideen sind auch heute noch einflussreich.
Veblen hat sich im Laufe seiner Karriere eingehend mit der Beziehung zwischen Wirtschaft und sozialer Struktur aus einer kritischen Perspektive auseinandergesetzt und uns zum Nachdenken angeregt: Verfolgen wir in der heutigen Gesellschaft immer noch unbewusst den Trend des auffälligen Konsums?
