In den Sozialwissenschaften bezieht sich Handlungsfreiheit auf die Fähigkeit von Individuen, Fähigkeiten und Ressourcen zu besitzen, um ihr Potenzial auszuschöpfen. Sozialstruktur bezieht sich auf Faktoren, die das Verhalten beeinflussen, wie z. B. soziale Klasse, Religion, Geschlecht, ethnische Zugehörigkeit, Fähigkeiten und Bräuche, und die die Freiheit der Akteure und ihrer Entscheidungen einschränken. Die Interaktion zwischen sozialer Struktur und handelnden Akteuren ist Gegenstand anhaltender Debatten, insbesondere darüber, wie die Handlungsfreiheit von Individuen in sozialen Systemen definiert werden kann.
Ob das Verhalten einer Person durch das soziale System eingeschränkt wird, führt häufig zu Konflikten zwischen verschiedenen Parteien, beispielsweise zu Meinungsverschiedenheiten zwischen Eltern und Kindern.
Das Konzept der Entscheidungsfreiheit gibt es seit dem Zeitalter der Aufklärung, als Diskussionen darüber begannen, ob die menschliche Freiheit durch instrumentelle Vernunft oder durch moralisches und normatives Handeln zum Ausdruck gebracht werden sollte. John Locke argumentierte, dass Freiheit auf Eigeninteresse beruhe, und lehnte traditionelle Konzepte von Zwängen und Gesellschaftsverträgen ab, sodass Entscheidungsfreiheit als die Fähigkeit des Menschen angesehen wird, die Umwelt, in der er lebt, zu gestalten. Im Gegensatz dazu betrachtete Rousseau diesen Rahmen der Freiheit als Verkörperung des moralischen Willens.
Diese Definitionen von Entscheidungsfreiheit blieben im Laufe der Zeit unangefochten, bis Philosophen im 19. Jahrhundert begannen zu glauben, dass die Entscheidungen, die Menschen treffen, von Kräften bestimmt werden. Karl Marx glaubte beispielsweise, dass die Menschen in der modernen Gesellschaft von der bürgerlichen Ideologie kontrolliert werden; Nietzsche argumentierte, dass Menschen Entscheidungen auf der Grundlage egoistischer Wünsche treffen, was er den „Willen zur Macht“ nannte. Darüber hinaus brachte Paul Rico auch Freud in diesen Diskussionsrahmen ein und wies auf den Einfluss unbewusster Faktoren hin.
Gemäß der Definition des American Journal of Sociology ist Handlungskompetenz ein zeitlich eingebetteter Prozess, der drei verschiedene Bausteine umfasst: Wiederholung, Zukunftsfähigkeit und praktische Bewertung. Jedes dieser drei Elemente der Theorie wird verwendet, um verschiedene Aspekte der Handlungsfähigkeit zu untersuchen, um Schlussfolgerungen zu diesem umfassenderen Konzept zu ziehen.
Wiederholung bezieht sich auf die selektive Reaktivierung vergangener Denk- und Handlungsmuster, die es den Akteuren ermöglicht, in typischen Situationen routinemäßig zu handeln, und ihnen dabei hilft, Identitäten, Interaktionen und Institutionen aufrechtzuerhalten. Der zukunftsorientierte Aspekt umfasst die Vorstellungen der Akteure über mögliche Wege für zukünftiges Handeln, d. h. verknüpft mit ihren Hoffnungen, Ängsten und Wünschen. Schließlich ist die praktische Beurteilung die Fähigkeit einer Person, in einer bestimmten Situation praktische und normative Urteile über viele mögliche Handlungsoptionen zu fällen.
Martin Hewson unterteilt Aktionsagenten in drei Typen: individuelle Agenten, Agenturagenten und kollektive Agenten. Von einer Einzelvertretung spricht man, wenn eine Person im eigenen Namen handelt, von einer Agenturvertretung, wenn eine Einzelperson im Namen einer anderen Person (z. B. eines Arbeitgebervertreters) handelt. Kollektive Handlungsfähigkeit entsteht, wenn Gruppen zusammenarbeiten, beispielsweise soziale Bewegungen.
Drei Merkmale menschlichen Handelns – Intentionalität, Macht und Rationalität – erleichtern die Entstehung von Handlungskompetenz.
David R. Gibson definiert Handlungsfreiheit als Verhalten, das die eigenen Ziele des Handelnden vorantreibt, vorbehaltlich lokaler Einschränkungen, die ein solches Verhalten verhindern können. Wer in einem Gespräch spricht, Rollenwechsel unter den Teilnehmern sowie Themen- und Relevanzbeschränkungen beeinflussen alle die Möglichkeiten der Ausdruckskraft.
Der Sozialpsychologe Daniel Wegner beschreibt die „Illusion der Kontrolle“, die dazu führen kann, dass Menschen Ereignisse missverstehen, die sie nicht verursacht haben. Diese Art der falschen Verhaltensbeurteilung zeigt sich besonders in Stresssituationen oder wenn der Ausgang eines Ereignisses den Erwartungen einer Person entspricht.
Der Entscheidungsfreiheit von Kindern wird oft nicht die gebührende Aufmerksamkeit geschenkt, weil die Gesellschaft im Allgemeinen davon ausgeht, dass ihnen die Fähigkeit fehlt, unabhängige Entscheidungen zu treffen. Diese Sichtweise ignoriert das Autonomiepotenzial, das sie in bestimmten Situationen aufweisen.
Menschliches Handeln wird zweifellos von mehreren Faktoren beeinflusst, sei es von der sozialen Struktur oder dem individuellen Bewusstsein. Die subtile Beziehung zwischen ihnen spiegelt wider, inwieweit wir unser eigenes Verhalten kontrollieren können.