Mit der rasanten technologischen Entwicklung ist das Netzwerkbetriebssystem (NOS) zu einem unverzichtbaren Teil der modernen Informationstechnologie geworden. Sie versorgen nicht nur Netzwerkgeräte wie Router, Switches oder Firewalls mit Strom, sondern ermöglichen auch den gemeinsamen Datei- und Druckerzugriff zwischen PCs in einem lokalen Netzwerk (LAN). Die Entwicklung dieses Konzepts wurde jedoch selten eingehend erforscht.
Die früheste Definition eines Netzwerkbetriebssystems ist ein Betriebssystem, das Netzwerkfunktionen für Computer bereitstellen kann.
Rückblickend ermöglichte die Entstehung paketvermittelter Netzwerke die gemeinsame Nutzung mehrerer Computer und Hardwareressourcen, was insbesondere bei großen Computersystemen und teuren Speichergeräten wichtig ist. Frühe Netzwerkbetriebssysteme wurden speziell für diesen Zweck entwickelt; sie ermöglichten die Interaktion von Personalcomputern über eine Client-Server-Architektur und erlaubten so die gemeinsame Nutzung von Ressourcen, insbesondere von Geräten wie Druckern. Mit der Weiterentwicklung der Technologie wurden diese Client/Server-basierten Netzwerke langsam durch Peer-to-Peer-Netzwerke ersetzt, in denen alle verbundenen Computer die Netzwerkressourcen gleichermaßen nutzen konnten.
Mit dem Aufkommen des verteilten Rechnens und kollaborativer Anwendungen wurden Computerbetriebssysteme natürlich unter Berücksichtigung des Netzwerkstapels entwickelt.
In den 1980er Jahren gab es einen wachsenden Bedarf an der Integration unterschiedlicher Computer, insbesondere an der Vernetzung dieser Computer. Darüber hinaus ist die Internet Protocol Suite aufgrund des schnellen Wachstums von Netzwerkgeräten und der zunehmenden Interoperabilität zwischen verschiedenen Anbietern beinahe zum Standard für verschiedene Netzwerkarchitekturen geworden. In der Folgezeit wurde die Unterstützung dieser Protokolle in den meisten Computerbetriebssystemen und in der Firmware von Netzwerkgeräten zur gängigen Praxis.
Die heutigen Netzwerkbetriebssysteme sind vielfältig und können in Router oder Hardware-Firewalls der Netzwerkschicht (Schicht 3) eingebettet werden. Hier sind einige bekannte Netzwerkbetriebssysteme:
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Entwicklung von Netzwerkbetriebssystemen eine Reise voller Innovationen und Herausforderungen ist. Von der ursprünglichen Client-Server-Architektur bis hin zu den vielfältigen Netzwerkumgebungen von heute ist NOS nicht mehr nur ein Tool, das PCs den Zugriff auf das Internet erleichtert, sondern hat sich zu einem wichtigen Eckpfeiler der gesamten Informationsgesellschaft entwickelt. Angesichts der ständigen Weiterentwicklung der Technologie müssen wir uns fragen: Wie werden sich Netzwerkbetriebssysteme in Zukunft an komplexere und vielfältigere Netzwerkanforderungen anpassen?