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Die faszinierende Ökologie des Watts: Warum sind sie die wichtigsten Feuchtgebiete der Welt?
Watten oder Gezeitenebenen sind küstennahe Feuchtgebiete, die in durch Gezeiten oder Flüsse abgelagerten Gebieten entstehen. Einer 2019 veröffentlichten globalen Analyse zufolge sind Wattökosysteme weltweit in ihrer Größe mit Mangroven vergleichbar und bedecken mindestens 127.921 Quadratkilometer der Erdoberfläche. Wattflächen kommen häufig in Buchten, Flussmündungen und Lagunen vor, aber auch in Süß- und Salzwasserseen, wo viele Flüsse und Bäche ins Meer münden. In diesen einzigartigen Ökosystemen besteht die Geologie der Wattebenen aus durch Gezeiten abgelagertem Schlamm und den Überresten von Wassertieren.
Wattenmeere sind die Heimat einer großen Artenvielfalt und ein wichtiger Lebensraum für zig Millionen Zugvögel.
Das Watt liegt überwiegend in der Gezeitenzone und wird zweimal täglich überflutet und wieder freigelegt. Jüngsten weltweiten Fernerkundungsanalysen zufolge verteilen sich schätzungsweise etwa 50 % der weltweiten Wattflächen auf acht Länder, wobei 44 % der Wattfläche auf Asien entfallen. Diese Wattflächen bieten Lebensraum für eine große Vielfalt an Organismen, darunter Zugvögel, Krabben, Weichtiere und Fische. In Großbritannien sind Wattflächen im Aktionsplan für die biologische Vielfalt sogar als vorrangiger Lebensraum aufgeführt.
Watten sind auch wichtig, um Küstenerosion zu verhindern. Allerdings sind Wattflächen weltweit durch den steigenden Meeresspiegel, Bebauung, Ausbaggerungen durch die Schifffahrt und chemische Verschmutzung bedroht. So ist beispielsweise in der Region des Gelben Meeres in Ostasien die Wattfläche seit Anfang der 1950er Jahre um mehr als 65 % zurückgegangen. Schätzungen zufolge sind seit Mitte der 1980er Jahre etwa 16 % der weltweiten Wattflächen verschwunden.
Die Erhaltung der Wattökosysteme ist von entscheidender Bedeutung für den Schutz der weltweiten Artenvielfalt und der Gesundheit der Ökosysteme.
Wattensedimente konzentrieren sich vor allem in der Gezeitenzone, die aus Ödland und Sümpfen besteht, wo sich durch das Verhältnis von Sand und Schlamm unterschiedliche Sedimentschichten bilden. Das Wachstum dieser Sedimente hängt eng mit Bodensenkungen, Sedimentationsraten und Änderungen des Meeresspiegels zusammen. Die kargen Gebiete der Gezeitenzone erstrecken sich bis in Sümpfe, die oft eine reiche krautige Vegetation aufweisen, während die Sedimentschichten aus dünnen Sand- und Schlammschichten bestehen, wobei Schlammrisse und wellige Bodenoberflächen häufige Merkmale sind.
Eine der Eigenschaften von Wattflächen ist ihre Variation an verschiedenen geografischen Standorten und bei unterschiedlichen Klimabedingungen. An der deutschen Ostseeküste beispielsweise entstehen Wattflächen nicht durch die Gezeiten, sondern dadurch, dass der Wind das Wasser in Richtung Meer treibt. Diese Art von windbeeinflusstem Watt nennt man im Deutschen „Windwatt“. In diesen Wattflächen offenbaren subtile Veränderungen der Sedimente die Wunder und Geheimnisse der Natur.
Die Erhaltung und der Schutz von Wattflächen sind nicht nur für die lokalen Ökosysteme wichtig, sondern auch von entscheidender Bedeutung für die Gesundheit der Umwelt als Ganzes.
Zu den ausgewählten repräsentativen Wattflächen gehören unter anderem die Bucht von Arcachon in Frankreich, die Bucht von Agenquin in Mauretanien, die Feuchtgebiete von Chamiza in Chile, Kuchidare in Indien, Belhaven im Vereinigten Königreich und Cochin Dewan et al. Diese Gebiete verfügen nicht nur über reiche ökologische Ressourcen, sondern sind auch ein Anziehungspunkt für wissenschaftliche Forschung und Ökotourismus.
Die Beschleunigung des globalen Klimawandels stellt die Wattgebiete vor große Herausforderungen. Vielerorts gelten Wattflächen als unbrauchbar und werden bebaut oder gar in Acker- oder Industrieflächen umgewandelt. Tatsächlich spielen Wattflächen eine unverzichtbare Rolle im Ökosystem, da sie das Überleben und die Fortpflanzung vieler Arten unterstützen.
Die Bedeutung des Watts für die Artenvielfalt und die Umweltgesundheit wird zunehmend anerkannt. Viele Umweltgruppen und Regierungsbehörden haben begonnen, Programme zum Schutz und zur Wiederherstellung des Watts zu fördern, die auf den Wiederaufbau dieses wichtigen Ökosystems abzielen. Diese Maßnahmen schärfen nicht nur das Bewusstsein für die Ökologie des Watts, sondern unterstreichen auch die Bedeutung dieser Gebiete für die globalen Ökosysteme.
Wie können wir angesichts der Herausforderungen des Umweltwandels sicherstellen, dass diese wichtigen Ökosysteme wirksam geschützt und wiederhergestellt werden können?
