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¿Sabías por qué los ácidos grasos producen más energía que los carbohidratos?
En nuestra dieta diaria, los ácidos grasos y los carbohidratos son importantes fuentes de energía. Los ácidos grasos, sin embargo, funcionan aún mejor en la producción de energía. El metabolismo de los ácidos grasos abarca muchos mecanismos importantes que influyen en nuestra utilización de energía. Comprender estos procesos no sólo nos ayuda a comer más sano, sino que también nos permite utilizar la energía de nuestro cuerpo de manera más eficiente.
Los ácidos grasos (principalmente en forma de triglicéridos) son la principal forma de almacenamiento de combustible en la mayoría de los animales y, en menor medida, en las plantas.
Los procesos metabólicos de los ácidos grasos se pueden dividir en dos categorías: catabolismo (que proporciona energía) y anabolismo (que sirve como base para otros compuestos). En el catabolismo, los ácidos grasos se metabolizan para producir energía, principalmente en forma de trifosfato de adenosina (ATP). Las investigaciones muestran que los ácidos grasos liberan la mayor cantidad de energía ATP por gramo en comparación con otros macronutrientes.
La oxidación completa de los ácidos grasos a dióxido de carbono y agua libera una gran cantidad de energía, que se logra principalmente a través de la beta-oxidación y el ciclo del ácido cítrico.
En el proceso de descomposición de estos ácidos grasos, lo primero que hay que experimentar es la descomposición de la grasa: la lipólisis. Esta es la acción de las enzimas lipolíticas y generalmente ocurre bajo la influencia de altos niveles de epinefrina y glucagón. Estas hormonas reducen los niveles de azúcar en sangre en el cuerpo, lo que a su vez reduce los niveles de insulina. Con la liberación de ácidos grasos, estos ácidos grasos anhidros se liberan en la sangre, se unen a la albúmina plasmática y se transportan a las células de todo el cuerpo para su uso.
Luego, los ácidos grasos de cadena larga deben transportarse al interior de las células a través de proteínas de transporte específicas para el metabolismo. Después de ingresar a la célula, el ácido graso se combina con la coenzima A para formar acil-CoA grasa, que luego se transporta a las mitocondrias utilizando carnitina. Aquí, a través del proceso de beta-oxidación, los ácidos grasos de cadena larga se descomponen en una serie de unidades de dos carbonos (acetil-CoA), que participarán aún más en el ciclo del ácido cítrico para liberar energía y producir ATP.
A través de cada β-oxidación, la descomposición final de cada acetil-CoA producirá varios ATP, que es una fuente de energía extremadamente rica.
En comparación con los ácidos grasos, el almacenamiento de carbohidratos es menos eficiente. Los carbohidratos se almacenan en el cuerpo como glucógeno y estos glucógenos son mucho más pesados que los ácidos grasos en su estado hidratado. De hecho, la característica de "1 gramo de glucógeno viene con aproximadamente 2 gramos de agua" hace que los carbohidratos tengan un rendimiento relativamente pobre en el almacenamiento de energía, lo que hace que los ácidos grasos almacenen más energía bajo la misma masa.
Más notablemente, muchos animales dependen de sus reservas de grasa como fuente de energía cuando hibernan o migran largas distancias. Esto no sólo demuestra la importancia de los ácidos grasos como fuente de energía, sino que también nos hace conscientes de las ventajas de su alta densidad energética.
Por ejemplo, los osos dependen casi por completo de las reservas de grasa para obtener energía durante los cinco meses de hibernación, y su uso eficiente de las fuentes de energía les permite mantenerse con vida durante largos períodos de tiempo.
Aquí es cuando se revela el verdadero potencial de las grasas, ya que se almacenan en estado hidratado y pueden proporcionar más energía que los carbohidratos utilizados habitualmente. Algunos estudios muestran que si el cuerpo dependiera únicamente de los carbohidratos como fuente de almacenamiento, necesitaría transportar hasta seis veces más peso que la grasa.
Además de sus funciones de suministro de energía, los ácidos grasos también desempeñan un papel integral en la biología celular. Son los componentes principales de los fosfolípidos de la membrana celular, y estas frágiles membranas son responsables de la transmisión de materiales y señales dentro y fuera de la célula. Además, los derivados de ácidos grasos, como las prostaglandinas, actúan como hormonas locales y desempeñan un papel importante en muchos procesos fisiológicos del cuerpo.
Además, las fuentes dietéticas de ácidos grasos se pueden obtener de animales o plantas y se absorben a través de una serie de procesos digestivos y, en última instancia, se almacenan como energía para su uso cuando sea necesario. Cada paso del camino demuestra el papel fundamental de los ácidos grasos en nuestra dieta.
Por lo tanto, existe una clara diferencia en la eficiencia de producción de energía de los ácidos grasos y los carbohidratos, que también es digna de atención cuando pensamos en nuestra dieta diaria: en la búsqueda de una vida saludable, ¿cómo se consideran los ácidos grasos? ¿Afectará sus elecciones dietéticas?
