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Sensores de gravedad en los oídos: ¿Qué son los "otolitos" y cómo nos ayudan a mantener el equilibrio?
Los otolitos dentro del oído son estructuras importantes para mantener el equilibrio, particularmente para comprender los efectos de la gravedad y la postura corporal.
En nuestro oído interno hay una estructura compleja llamada sistema vestibular que es responsable de detectar la gravedad y el movimiento. Entre ellos, el sáculo, como parte del sistema vestibular, juega un papel vital. No sólo detecta la aceleración lineal en el plano vertical, sino que también detecta la inclinación de la cabeza. Estas células sensoriales convierten las vibraciones en impulsos eléctricos que luego se transmiten al cerebro a través de ocho pares de nervios craneales, ayudándonos a mantener el equilibrio.
La estructura de la vesícula es relativamente simple y está ubicada cerca de la abertura del conducto vestibular de la cóclea. Dentro de la vesícula hay una capa de células pilosas. En la parte superior de estas células pilosas hay una estructura llamada fibra pilosa, que está compuesta por un cilio verdadero (cinocilio) y múltiples cilios (estereocilios). Por encima de estas células ciliadas se encuentra una capa gruesa y gelatinosa cubierta de cristales de carbonato de calcio llamados otolitos, lo que ha llevado a que a la vesícula a veces se la denomine "órgano otolítico".
Cada vez que nuestra cabeza cambia de ángulo debido a la gravedad o al movimiento, la inercia de los otolitos hace que los cilios de las células ciliadas se muevan, transmitiendo señales al cerebro.
La función de la vesícula se centra principalmente en recoger información sensorial sobre la gravedad y el movimiento vertical. Se combina con otra estructura llamada otolito para permitirnos sentir la posición de nuestra cabeza sin moverla. Este mecanismo sensible depende de la salud de las células ciliadas, por eso estudiar la salud del oído es tan importante para mantener el equilibrio.
Además de sus importantes funciones en el cuerpo humano, la estructura de las vesículas también ha mostrado diversidad durante la evolución. El estudio sugiere que durante la evolución de los vertebrados, estos sensores se especializaron gradualmente en receptores de gravedad y con el tiempo estas células sensoriales se combinaron con el sistema nervioso para formar la estructura del oído. En ambientes acuáticos, las vesículas pueden ser uno de los orígenes del epitelio auditivo y del sistema de células neuronales correspondiente.
Durante el proceso evolutivo, las vesículas no sólo afectan el desarrollo de la audición, sino que también tienen un profundo impacto en todo el sistema de percepción del equilibrio.
Para el diagnóstico clínico, la función de la vesícula se puede evaluar mediante miopotenciales vestibulares evocados cervicales (cVEMP). Esta es una forma de onda que refleja la actividad de los músculos del cuello y está estrechamente relacionada con la percepción de los otolitos. Independientemente de si el cVEMP se utiliza en el oído con discapacidad auditiva, aún proporciona información valiosa, lo que lo convierte en una de las herramientas de diagnóstico importantes en neurología clínica.
A medida que avanza la ciencia, nuestra comprensión de las vesículas continúa creciendo. Sin embargo, todavía quedan muchas preguntas sin respuesta sobre la función del oído. Esto incluye el papel de las vesículas en otras especies, especialmente con respecto a su aplicación en diferentes contextos. Por ejemplo, estudios han encontrado que las hembras de ciertos peces muestran cambios estacionales en la sensibilidad de los otolitos durante la temporada de reproducción, lo que demuestra la plasticidad y adaptabilidad de la estructura del oído.
La estructura y la función del oído están en constante evolución. ¿Puede esto decirnos algo sobre cómo entendemos la evolución de los propios humanos?
En general, la historia de las vesículas y los otolitos muestra cómo los organismos utilizan estructuras complejas para enfrentar los desafíos de la vida. Mantener el equilibrio no depende únicamente de la visión o del sentido del equilibrio, sino del sofisticado diseño del interior del oído que nos permite movernos libremente en el espacio tridimensional. Las investigaciones futuras revelarán aún más la importancia de estas pequeñas estructuras en nuestra vida diaria y cómo se adaptan a diferentes entornos e influyen en nuestros sistemas de percepción. Esto nos hizo preguntarnos: ¿Hay otros organismos que tengan resiliencia y adaptabilidad similares?
