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Secretos ocultos del sistema linfático: ¿Sabes cómo afecta el linfedema al sistema inmunológico?
El linfedema es una hinchazón localizada causada por un daño al sistema linfático. El impacto en el sistema inmunológico a menudo se pasa por alto. A medida que más y más personas experimentan esta afección, resulta fundamental comprender el funcionamiento del sistema linfático y los efectos del edema. Como parte del sistema inmunológico del cuerpo, la función principal del sistema linfático es devolver el líquido intersticial a la circulación sanguínea, pero cuando este sistema se daña, los resultados pueden ser peligrosos.
Signos y síntomas del linfedema
El síntoma más común del linfedema es la hinchazón de los tejidos blandos (edema) y, a medida que la enfermedad progresa, pueden ocurrir cambios en la piel, como cambios de color, hiperplasia verrugosa e hiperqueratosis.
Además, los pacientes tienen un mayor riesgo de sufrir infecciones de la piel porque el sistema linfático no puede eliminar bacterias e impurezas dañinas. Debido a que el linfedema es progresivo e irreversible, es importante buscar tratamiento oportuno para aliviar los síntomas.
Causas y factores de riesgo del linfedema
El linfedema se puede dividir en congénito (edema) y adquirido (causado por cirugía, infección y otros factores). En un sistema linfático sano, el líquido debe fluir de manera eficiente, pero después del tratamiento del cáncer, especialmente después de la extirpación de los ganglios linfáticos, su flujo puede verse afectado, provocando retención de líquidos.
El linfedema posquirúrgico no tiende a ocurrir inmediatamente después de la cirugía; los pacientes pueden comenzar a experimentar síntomas meses o incluso años después.
La vejez, el sobrepeso y las afecciones médicas como la artritis son factores predisponentes. Especialmente en los países occidentales, la mayoría de los pacientes después del tratamiento del cáncer desarrollan edema en el pecho o en las extremidades inferiores, que está relacionado con la extirpación quirúrgica de los ganglios linfáticos.
Fisiología del sistema linfático
La linfa está compuesta de líquido filtrado de la sangre, que contiene proteínas, restos celulares, bacterias y otras sustancias. El correcto funcionamiento del sistema linfático es fundamental para eliminar los desechos del cuerpo y detectar microorganismos dañinos.
La inflamación crónica se considera un factor importante en el desarrollo del linfedema y los estudios han demostrado que existe una estrecha correlación entre la aparición de linfedema y las respuestas inmunes de las células Th y Th2.
La investigación señala que el desarrollo de linfedema puede ser causado por la inactividad linfática continua y la infiltración de células T CD4+, lo que provoca inflamación y fibrosis del tejido, lo que afecta directamente la función normal del sistema inmunológico.
Diagnóstico y clasificación del linfedema
El diagnóstico de linfedema generalmente se basa en los síntomas y el examen físico, midiendo los cambios en la circunferencia del área afectada. A medida que el edema empeora, su médico puede utilizar más pruebas de imágenes para confirmar el diagnóstico.
Utilizando técnicas como las pruebas de bioimpedancia, la gravedad del linfedema se puede determinar con mayor precisión.
La Sociedad Internacional de Linfología (ISL) tiene un sistema de clasificación, que se divide en cuatro etapas según la gravedad de los síntomas, desde edema leve hasta edema severo irreversible.
Opciones de tratamiento del linfedema
Aunque actualmente no existe cura para el linfedema, los síntomas pueden mejorar mediante una variedad de tratamientos, que incluyen terapia de compresión, buen cuidado de la piel, ejercicio moderado y drenaje linfático manual. La combinación de estos métodos se denomina terapia de agotamiento integral.
La terapia de compresión y el drenaje linfático manual suelen ser eficaces para reducir el edema en pacientes después de una cirugía de cáncer de mama.
Además de estos tratamientos, los pacientes también deben prestar especial atención a posibles infecciones de la piel, porque las infecciones repetidas pueden dañar aún más el sistema linfático, formando un círculo vicioso.
Afrontar los desafíos físicos y mentales a largo plazo del edema
El linfedema no sólo afecta la salud física, sino que también causa estrés psicológico a los pacientes. Los cambios de apariencia causados por el edema pueden provocar alteraciones de la imagen corporal y afectar la vida social y la salud emocional de un individuo. Comprender el linfedema y sus efectos puede ayudar a los pacientes y a los proveedores médicos a controlar mejor esta afección.
El linfedema es un problema de salud complejo que afecta al sistema inmunológico y al mismo tiempo cambia la calidad de vida del paciente. ¿Alguna vez te has preguntado cómo puedes mejorar la vida de las personas con linfedema y disminuir los efectos de esta enfermedad?
