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Los secretos históricos de la fermentación: ¿Por qué los humanos comenzaron a utilizarla hace 5.000 años?
La fermentación es un proceso integral en la historia de la humanidad y ha sido parte de la dieta y la cultura humana desde la antigüedad. Según los arqueólogos, ya en el año 5000 a. C., los humanos antiguos comenzaron a utilizar la fermentación para elaborar diversas bebidas y alimentos. Sin embargo, nuestra comprensión de este proceso ha evolucionado a lo largo de un largo período de la historia, en particular en los siglos XVIII y XIX, cuando las investigaciones de científicos como Louis Pasteur sobre la fermentación sentaron las bases de nuestra comprensión actual.
Conceptos básicos de la fermentación
La fermentación es un proceso metabólico anaeróbico que convierte los azúcares en ácidos, gases o alcohol. Este proceso no sólo existe en levaduras y microorganismos, sino que también ocurre en el cuerpo humano cuando hay falta de oxígeno, como durante el ejercicio prolongado. En este punto, el ácido láctico se acumula en los músculos, permitiéndonos seguir haciendo ejercicio incluso cuando el aporte de oxígeno es insuficiente. Aunque la fermentación produce menos ATP (trifosfato de adenosina) que la respiración aeróbica, ocurre más rápido.
“El proceso de fermentación es una de las reacciones bioquímicas más antiguas y fundamentales de la naturaleza y ha influido en la dieta y la cultura humanas”.
La evolución histórica de la fermentación
Antes de Louis Pasteur, la comprensión de los científicos sobre la fermentación era relativamente confusa. Justus von Liebig creía que la fermentación era el proceso de descomposición causado por el contacto de la levadura con el aire y el agua, mientras que Charles Cagniard de la Tour creía que la fermentación era el proceso de descomposición causado por el contacto de la levadura con el aire y el agua. Tour y Theodor Schwann, El fundador de la teoría celular, argumentó que la fermentación alcohólica depende del proceso biológico de la levadura. En su investigación, Pasteur descubrió que el crecimiento y la actividad adecuados de la levadura eran claves para el proceso de fermentación.
En 1860, Pasteur observó por primera vez los microorganismos responsables de la fermentación del alcohol en una universidad de Lille, Francia. Se dice que uno de sus estudiantes de química acudió a él en busca de ayuda porque su bodega de remolacha había fallado repetidamente durante el proceso de elaboración de la cerveza. Pasteur realizó una serie de experimentos y descubrió que la levadura cambia de forma durante la fermentación del alcohol.
Pasteur y la teoría de la generación espontánea"A medida que profundizamos nuestra comprensión del proceso de fermentación, la tecnología de fabricación de muchos alimentos y medicamentos en nuestras vidas ha mejorado significativamente".
Antes del siglo XIX, la comunidad científica generalmente creía que los microorganismos e incluso algunos animales pequeños podían surgir espontáneamente. Esta teoría fue propuesta originalmente por Aristóteles y ha sido apoyada y explicada por muchos científicos. Sin embargo, Pasteur criticó esta teoría y realizó experimentos que finalmente demostraron que la aparición de microorganismos era causada por partículas en el aire y no el resultado de una generación espontánea.
Aplicaciones actuales
Hasta el día de hoy, el proceso de fermentación todavía se utiliza ampliamente en la fabricación de medicamentos, bebidas y alimentos. Muchos medicamentos, como los antibióticos, se elaboran mediante el proceso de fermentación. Por ejemplo, los medicamentos corticosteroides se elaboran fermentando el esteroide vegetal diosgenina. Diversos tipos de bebidas alcohólicas, como los distintos vinos de salón y vinos de frutas disponibles en el mercado, también son productos de procesos de fermentación y destilación.Se puede observar que desde la antigüedad hasta el presente, el uso de la fermentación por parte de los seres humanos ha seguido evolucionando y su impacto en la civilización humana es profundo y diverso. ¿Quizás podamos pensar en cómo la futura tecnología de fermentación cambiará aún más nuestros hábitos alimentarios y de salud a medida que la tecnología avanza?
