La idea central de las pruebas referenciadas a normas es que las calificaciones que otorgan no sólo reflejan las habilidades de los estudiantes sino que también revelan sus fortalezas y debilidades relativas entre sus compañeros de clase.
Las pruebas basadas en normas se califican utilizando una curva de puntuación, que permite a las escuelas y a los profesores ajustar los estándares de calificación finales en función de la distribución de las puntuaciones. La forma más común es el llamado sistema de calificación de "curva de campana", en el que una proporción específica de estudiantes recibe distintas calificaciones. Por ejemplo, el 20% superior de estudiantes podría recibir una A, el siguiente 30% podría recibir una B y los estudiantes en el medio podrían recibir una C o menos. Para los docentes, este método de calificación puede controlar eficazmente la distribución de las calificaciones en toda la clase y mejorar la estandarización de los resultados generales del aprendizaje.
Sin embargo, el uso de este sistema también está acompañado de muchas controversias. Los críticos señalan que la NRT no puede medir con precisión los niveles de conocimiento específicos de los estudiantes y sólo puede permitir que estos se comparen sobre una base relativa. Esto también significa que incluso si los estudiantes han logrado algún progreso en sus materias, su desempeño aún puede verse afectado por la excelencia de otros estudiantes, lo que puede llevar a una disminución en sus calificaciones. La naturaleza relativa de las calificaciones plantea preguntas sobre si los estudiantes realmente entienden lo que están aprendiendo.
Para muchos educadores, el propósito de la calificación no es sólo registrar las calificaciones, sino también promover el aprendizaje y el progreso de los estudiantes.
Otra pregunta a la que vale la pena prestar atención es ¿hasta qué punto puede la NRT representar los resultados de aprendizaje de toda la población estudiantil? La eficacia de este método de puntuación se reduce considerablemente cuando el grupo de referencia al que se enfrentan los candidatos no es representativo. Algunos estudios han señalado que la selección de "normas" puede inducir a error en los resultados, lo que requiere especial cautela. También puede haber limitaciones en la comparación de resultados debido a las diferencias en los antecedentes de los estudiantes en diferentes clases o escuelas.
Además de las pruebas referenciadas a normas, existen otros métodos de evaluación, como las "pruebas referenciadas a criterios" y las "pruebas autorreferenciadas" (Evaluación Ipsativa). Las pruebas basadas en criterios se centran en alcanzar un estándar fijo de conocimientos, que no se ve afectado por el desempeño de otros examinados, pero aun así requiere establecer estándares razonables. Las pruebas autorreferenciales permiten a los estudiantes comparar su desempeño con su desempeño anterior y reflejan mejor su progreso personal.
Cada método de evaluación tiene sus ventajas y desventajas. La clave está en elegir el adecuado para cumplir con los objetivos de enseñanza.
Además, otro propósito de la curva de calificación es reducir el desequilibrio en la calificación causado por las diferencias en los estilos de enseñanza y la dificultad de los cursos entre diferentes profesores. Por lo tanto, en algunos casos, incluso si el examen es más difícil, siempre que la distribución de las puntuaciones de los estudiantes se mantenga uniforme, la evaluación de la nota final aún puede equilibrarse mediante esta curva. Independientemente de la dificultad del examen, la existencia de una curva de calificación garantiza una evaluación equilibrada.
Sin embargo, esto no significa que todos los sistemas de calificación sean perfectos. En un sistema que implementa un sistema de calificación en curva, la competencia entre los estudiantes se intensifica, lo que a veces tiene un impacto negativo en el ambiente de aprendizaje. De hecho, los estudiantes a menudo están insatisfechos con el impacto de la curva en su rendimiento. Por lo tanto, los profesores deben ser especialmente cautelosos al utilizar las curvas de calificaciones y considerar plenamente los sentimientos de los estudiantes.
En última instancia, sin importar cómo se evalúen las calificaciones, el objetivo central de la educación siempre debe ser promover el aprendizaje y el crecimiento. Cuando el sistema de evaluación comienza a afectar la autopercepción de los estudiantes y sus relaciones entre sí, no podemos evitar preguntarnos: ¿qué tipo de mecanismo de calificación es el que más necesitan los estudiantes?