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Ratones manipulados: ¿Cómo cambia Toxoplasma gondii el comportamiento del ratón?
Toxoplasma gondii es un parásito ubicuo que infecta a casi todos los animales de sangre caliente, incluidos los humanos. Lo sorprendente de este parásito es que no sólo afecta la fisiología de los ratones, sino que también cambia significativamente su comportamiento para aumentar sus posibilidades de ser depredados por los gatos, promoviendo así su propia reproducción.
La investigación ha demostrado que los ratones infectados con Toxoplasma gondii mostraron una disminución significativa en su aversión a la orina de gato, y los cambios de comportamiento inducidos en los ratones los hicieron volverse más exploratorios.
Este fenómeno se llama "hipótesis de manipulación" y los investigadores creen que es una adaptación evolutiva que aumenta el éxito reproductivo del parásito. La evidencia contradictoria sugiere que estos cambios de comportamiento se deben a la remodelación epigenética de las neuronas, como la desmetilación de genes específicos en regiones del cerebro que regulan comportamientos relevantes, lo que lleva a una reducción de la aversión a los depredadores.
Además de los efectos en el comportamiento de los animales, la infección por Toxoplasma se manifiesta de forma diferente en los humanos. Es posible que la mayoría de los adultos sanos no presenten síntomas perceptibles, pero en los bebés o las personas con sistemas inmunitarios debilitados, la infección puede causar problemas de salud más graves.
En algunos estudios, la infección por T. gondii se ha relacionado con cambios sutiles en el comportamiento humano, incluida una menor aversión a la orina de gato, que puede inducir un mayor riesgo de esquizofrenia.
Sin embargo, estudios recientes han encontrado que la evidencia de estas asociaciones no es del todo sólida y continúa el debate sobre si existe un mayor riesgo real de enfermedad mental. Aún así, existe evidencia de que Toxoplasma gondii puede desencadenar pensamientos y comportamientos suicidas, lo que hace que esta infección merezca más atención.
A nivel mundial, Toxoplasma gondii se considera uno de los parásitos más comunes y los datos muestran que hasta el 50% de la población ha estado expuesta o incluso puede estar infectada crónicamente con este parásito. Existen diferencias significativas en las tasas de infección entre diferentes países. Por ejemplo, la tasa de positividad de IgG en Etiopía llega al 64,2%.
El ciclo de vida de Toxoplasma gondii se puede dividir aproximadamente en dos partes: reproducción sexual en gatos y reproducción asexual en casi todos los animales de sangre caliente. Los gatos son el único huésped definitivo, y sólo en este huésped puede Toxoplasma gondii llevar a cabo su historia de vida completa. Cuando los gatos comen ratones con quistes de Toxoplasma gondii, los parásitos pasan suavemente a los intestinos del gato.
En las células intestinales de los gatos, Toxoplasma gondii se desarrolla sexualmente y produce una gran cantidad de oocistos que contienen blastocistos, que se diseminan al medio ambiente con la excreción del gato.
Estos ooquistes son muy tolerantes al ambiente externo y pueden sobrevivir en climas fríos y secos durante varios meses. Por lo tanto, comer vegetales sin lavar o fuentes de agua contaminadas con heces se ha convertido en una de las principales vías de infección humana.
Además, en el proceso inicial de la infección por Toxoplasma gondii, ya sea que los humanos u otros animales de sangre caliente coman ooquistes o carne con quistes, puede provocar una infección. Después de esta infección, los parásitos se multiplican rápidamente dentro del huésped y se diseminan a varios órganos del cuerpo, formando finalmente quistes latentes.
En las últimas etapas de la infección, debido a la respuesta del sistema inmunológico del huésped, los protozoos de Toxoplasma gondii cambiarán a una forma que se replica lentamente y formarán quistes. En áreas como el cerebro, los ojos y los músculos, estos quistes pueden persistir durante años o incluso durante toda la vida. Estos quistes tienen muy poco impacto en el huésped, pero pueden continuar propagándose a nuevos huéspedes y convertirse en la fuente de la siguiente ronda de infección.
La investigación sobre Toxoplasma gondii continúa profundizándose y todavía estamos explorando su papel en los ecosistemas y su impacto en el comportamiento biológico. La forma en que estos parásitos inhiben las respuestas naturales del huésped y afectan el comportamiento desencadenará un pensamiento profundo en las personas sobre los instintos de supervivencia. ¿Nos impulsará esto a reflexionar sobre la manipulación del comportamiento humano?
