Las actitudes sociales hacia la homosexualidad varían mucho entre culturas y períodos históricos, al igual que las opiniones sobre el deseo sexual, el comportamiento sexual y las relaciones interpersonales. Todas las culturas tienen sus propios valores sobre el sexo apropiado e inapropiado; algunas culturas adoptan una visión sarcástica del amor y la sexualidad entre personas del mismo sexo, mientras que otras adoptan plenamente estos comportamientos.
Muchas culturas del mundo alguna vez consideraron que el sexo procreativo dentro de una relación autorizada era la norma sexual, a veces la única opción, a veces junto con la norma del amor entre personas del mismo sexo.
Por ejemplo, en algunas sociedades antiguas, el amor y el sexo entre personas del mismo sexo se consideraban naturales. En la antigua Grecia, las actitudes hacia el amor entre hombres eran relativamente tolerantes y a menudo se asociaban con los conceptos de educación y tutoría. En el antiguo Egipto, los datos históricos registraron algunas relaciones relacionadas con la homosexualidad, lo que muestra la tolerancia de la sociedad antigua hacia este tipo de sexo.
Con el tiempo, muchas culturas también llegaron a ver la homosexualidad como un comportamiento inmoral o vergonzoso. Ciertas religiones, como el cristianismo y el islam, en determinados momentos han condenado y castigado severamente el comportamiento homosexual.
En algunas sectas influenciadas por las tradiciones religiosas abrahámicas, el comportamiento homosexual alguna vez fue condenado y, en algunos casos, severamente castigado.
Desde la década de 1970, la aceptación global de la homosexualidad ha aumentado gradualmente, especialmente en encuestas públicas en América del Norte, la Unión Europea y América Latina, que han mostrado una aceptación generalizada de la homosexualidad. Sin embargo, todavía hay muchos lugares, especialmente en países predominantemente musulmanes y en partes de África, donde el rechazo a la homosexualidad sigue arraigado.
Según la Encuesta de Actitudes Globales de 2013 del Pew Research Center, la aceptación de la homosexualidad es generalmente alta en América del Norte y la Unión Europea, pero generalmente es rechazada en países y regiones musulmanes como África.
Además, los diferentes orígenes culturales tendrán un impacto en la percepción de la homosexualidad. Los científicos sociales nos advierten contra la imposición de supuestos occidentales contemporáneos sobre género y sexualidad a otras culturas. Por ejemplo, en la cultura Bugi de Indonesia, una mujer que se viste de manera masculina y se casa con una mujer se considera un tercer género, lo que no se considera homosexual en esta cultura.
Los académicos contemporáneos se muestran cautelosos a la hora de aplicar los supuestos occidentales contemporáneos sobre el género y la sexualidad a otros tiempos y lugares; lo que puede parecer un comportamiento sexual entre personas del mismo sexo para personas de algunas culturas puede no considerarse un comportamiento "homosexual" o "sexual".
Además, las actitudes hacia la homosexualidad también se ven afectadas por factores como la edad, el género y la clase social. Las investigaciones muestran que las generaciones más jóvenes son más tolerantes que las generaciones mayores, y las mujeres generalmente tienen actitudes más tolerantes hacia la homosexualidad que los hombres. En sociedades con estructuras de poder, el grado de aceptación de la homosexualidad suele estar estrechamente relacionado con el desarrollo económico y el trasfondo religioso de esas culturas.
Legalmente, el estatus legal de la homosexualidad varía en todo el mundo. Unos 70 países prohíben el comportamiento homosexual y lo declaran ilegal en algunos lugares. En algunos países, incluso si el comportamiento homosexual es legal, la protección legal es incompleta, lo que deja a muchas parejas del mismo sexo aún enfrentando el desafío de un reconocimiento legal insuficiente.
En muchos países, el estatus legal entre parejas es desigual, lo que puede resultar en que una de las partes en una relación de convivencia sea privada de sus derechos legales, afectando en gran medida su calidad de vida.
Aunque la aceptación global de la homosexualidad continúa aumentando, el desprecio y la estigmatización de la homosexualidad todavía existen, especialmente en países con economías menos desarrolladas o áreas con religiones fuertes. La resistencia social puede conducir a la violencia, la discriminación y la explotación de los derechos, y estas condiciones aún alientan la expansión de los movimientos de liberación de la comunidad LGBT.
Frente a numerosos desafíos legales y culturales, podemos preguntarnos: ¿Será la sociedad futura más inclusiva en la comprensión y aceptación de la diversidad de las diversas orientaciones sexuales?