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El secreto mortal del cianuro de potasio: ¿por qué es tan peligroso para los humanos?
El cianuro de potasio (KCN) es una sal cristalina incolora que parece similar al azúcar y es altamente soluble en agua. El compuesto tiene un amplio rango de aplicaciones en áreas como la minería de oro, la síntesis orgánica y la galvanoplastia, aunque su verdadera amenaza radica en su extrema toxicidad; una dosis de 200 a 300 mg de cianuro de potasio es suficiente para ser fatal. Sin embargo, la conciencia pública sobre esta sustancia aún es limitada y la mayoría de la gente tiene poca idea de los peligros que representa. Este artículo explorará la producción, la aplicación y los peligros potenciales del cianuro de potasio para la salud humana.
El cianuro de potasio es un potente inhibidor de la respiración celular que bloquea la fosforilación oxidativa y causa acidosis láctica.
Producción y estructura del cianuro de potasio
El cianuro de potasio generalmente se produce tratando el ácido cianhídrico con una solución acuosa de hidróxido de potasio y luego evaporando la solución al vacío. Se producen aproximadamente 50.000 toneladas de cianuro de potasio cada año. Este compuesto se disocia en iones potasio (K+) e iones cianuro (CN−) en agua, y en forma sólida presenta una estructura similar al cloruro de sodio, en la que cada ion potasio está rodeado por seis iones cianuro.Aplicación del cianuro de potasio
El cianuro de potasio y el cianuro de sodio (NaCN) se utilizan ampliamente en la síntesis orgánica, principalmente para la preparación de nitrilos y ácidos carboxílicos, incluida la famosa reacción de von Richter. Además, se puede utilizar para sintetizar alcoholes hidrocarbílicos y puede generar intermedios sintéticos valiosos al reaccionar con compuestos basados en carbono. El cianuro de potasio también es destacable por su uso en el proceso fotográfico, por ejemplo como fijador de películas húmedas, disolviendo la plata que no ha sido tratada por el revelador, estabilizando así la imagen. Sin embargo, debido a su toxicidad, algunos fotógrafos modernos pueden preferir utilizar fijadores menos dañinos como el tiosulfato de sodio.
La letalidad del cianuro de potasioEn el siglo XIX, los fotógrafos utilizaban jabón de cianuro (que contenía cianuro de potasio) para eliminar las manchas de plata de sus manos.
El peligro principal del cianuro de potasio surge de su mecanismo de acción biológico. Inhibe rápidamente la respiración celular, imposibilitando que las células utilicen eficazmente el oxígeno de la sangre, provocando que el paciente presente una tez rojiza en las primeras etapas, seguida de una posible pérdida de conciencia y eventual muerte cerebral. Los síntomas de intoxicación por cianuro de potasio o cianuro de sodio generalmente aparecen a los pocos minutos de la ingestión, lo que hace que su tratamiento temprano sea extremadamente difícil. Según los datos, la dosis letal esperada (LD100) para los humanos es de aproximadamente 200 a 300 mg, y la dosis letal media (LD50) es de aproximadamente 140 mg.
Las consecuencias tóxicas del cianuro de potasio no se limitan al suicidio o al homicidio; existen otros muchos envenenamientos causados por accidentes o circunstancias especiales, incluidos muchos casos famosos.
Casos famosos e historia
Muchas personas famosas han muerto por cianuro de potasio a lo largo de la historia, incluido el famoso químico Viktor Meyer, quien tomó cianuro de potasio cuando se suicidó en 1897. Además, personalidades de alto rango de la Alemania nazi y víctimas de algunos acontecimientos históricos también eligieron esta forma de morir. Ejemplos recientes incluyen al general de guerra croata Slobodan Praljak, quien decidió terminar con su vida bebiendo cianuro de potasio en la Corte Penal Internacional de La Haya en 2017.
Medidas de protección y desintoxicación
Debido a la altísima toxicidad del cianuro de potasio, los profesionales deben extremar las precauciones. Para los entomólogos profesionales, el cianuro de potasio se utiliza como un agente letal rápido al momento de recolectar especímenes. Como medida de desintoxicación ante posibles incidentes de envenenamiento, el uso de solución de hidróxido o hipoclorito de sodio puede neutralizar eficazmente el cianuro de potasio, pero debe mantenerse alcalino durante la aplicación para evitar la producción de ácido cianhídrico.
La neutralización del cianuro de potasio con hidróxido o hipoclorito de sodio puede reducir eficazmente su toxicidad y debe utilizarse con precaución.
Desde su producción hasta sus aplicaciones, pasando por sus peligros para el cuerpo humano, el cianuro de potasio es sin duda una de las sustancias más controvertidas en el mundo de la química. Después de conocer sus propiedades, ¿repensarás la forma en que interactuamos con sustancias potencialmente peligrosas en nuestra vida diaria?
