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‘El enemigo desaparece, las plantas se descontrolan’: ¿Por qué las especies invasoras siempre prosperan en nuevos entornos
A medida que los impactos de las especies invasoras se hacen cada vez más evidentes en los ecosistemas de todo el mundo, los científicos y ecologistas han luchado para explicar cómo estas especies pueden reproducirse y propagarse rápidamente en nuevos entornos. Entre ellas, la "hipótesis de liberación del enemigo" es una de las explicaciones más frecuentemente propuestas. Esta hipótesis postula que cuando una especie se traslada desde su área de distribución nativa a un nuevo entorno, pierde muchos de los depredadores y parásitos que de otro modo limitarían el crecimiento de su población, lo que lleva a un crecimiento explosivo en su nuevo hábitat.
Cuando las especies introducidas escapan de sus enemigos naturales, obtienen una ventaja que les permite prosperar rápidamente, amenazando potencialmente a las especies y los ecosistemas nativos.
Los ecologistas señalan que existen múltiples razones además de la hipótesis de liberación de enemigos para explicar el éxito de las especies invasoras. Por ejemplo, algunas plantas exóticas pueden tener mayores tasas de crecimiento o producción de semillas, capacidades de dispersión más agresivas o incluso la capacidad de tolerar cambios ambientales que las plantas nativas, rasgos que contribuyen a su supervivencia y reproducción. Además, las especies invasoras a menudo muestran una mayor plasticidad fenotípica en rasgos fisiológicos importantes, lo que les permite adaptarse a entornos más variables.
Las investigaciones muestran que muchas especies invasoras se afianzan en nuevos entornos mediante un uso más eficiente de los recursos y una adaptación evolutiva sin volverse más invasivas.
Tradicionalmente, la hipótesis de liberación del enemigo se ha centrado en su aplicación a las plantas invasoras, pero hay evidencia de que también tiene utilidad para explicar otros sistemas biológicos, incluidos peces, anfibios, insectos y crustáceos. Por ejemplo, un estudio temprano de plantas con flores encontró que aproximadamente el 60% de las flores silvestres de Silene latifolia en América del Norte no fueron afectadas por herbívoros, mientras que en su Europa natal, el 84% de las plantas fueron dañadas por al menos un herbívoro.
Además, en un estudio de casi 500 especies de plantas introducidas en los Estados Unidos, las plantas tenían una tasa de infección fúngica un 84% menor y una tasa de infección viral un 24% menor en sus áreas introducidas en comparación con sus hábitats nativos. Estos datos parecen apoyar la hipótesis de la liberación del enemigo. Sin embargo, esta hipótesis no explica completamente el éxito de las invasiones en todos los casos. En algunos casos, los patógenos, parásitos y herbívoros nativos han desarrollado una resistencia biótica significativa a posibles especies invasoras, lo que puede contrarrestar las ventajas de las liberaciones de enemigos.
Una vez que una especie introducida está estrechamente relacionada con una especie nativa, es más probable que compartan los mismos herbívoros y patógenos, por lo que la eficacia de las liberaciones de enemigos se verá disminuida.
Existen otras teorías sobre el éxito de las especies invasoras que están estrechamente relacionadas con la hipótesis de liberación del enemigo. La hipótesis de la capacidad competitiva mejorada evolutivamente (EICA) sostiene que las plantas introducidas, liberadas de la carga de luchar contra los herbívoros, pueden reasignar recursos a características como el crecimiento y la producción de semillas, lo que las hace más competitivas en sus nuevos entornos. La hipótesis de las nuevas armas (NWH) propone que algunas plantas desarrollan mecanismos de defensa química para competir en sus hábitats nativos. Estas defensas son desconocidas para las especies nativas en el nuevo entorno, lo que otorga a las plantas introducidas una ventaja competitiva.
La hipótesis de la liberación del enemigo también puede respaldarse con el éxito del control biológico de algunas especies invasoras. Por ejemplo, cuando los conservacionistas intentaron controlar la invasora hierba de San Juan (Hypericum perforatum), introdujeron un herbívoro de hojas de su área de distribución nativa, que proporcionó un control biológico eficaz.
En resumen, aunque la "hipótesis de liberación del enemigo" puede explicar muchos casos exitosos de especies exóticas, la complejidad del ecosistema hace que no sea una explicación universal. Los diferentes entornos, la competencia entre especies y la influencia de los patógenos juegan un papel en el proceso de invasión. A medida que exploramos la biología de estas especies invasoras, no podemos evitar preguntarnos: ¿Cómo equilibraremos la coexistencia de la biodiversidad y las especies exóticas en el futuro?
