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Capturando el milagro de la vida: ¿Cuál es el secreto de la crianza del pez de la Cueva del Diablo?
En un pozo de agua oculto en Nevada vive un pez en peligro crítico de extinción llamado pececillo del Agujero del Diablo (Cyprinodon diabolis). El diminuto pez se encuentra únicamente en Devil’s Hole, considerado el ecosistema más pequeño de la Tierra que contiene una sola especie de vertebrado dentro de un solo hábitat. Este artículo explorará los secretos de la crianza del pececillo del Devil's Hole y generará ideas sobre su futuro.
El pececillo del Agujero del Diablo fue descrito por primera vez en 1930, y sólo unos pocos estudios científicos han revelado su ecología reproductiva en su entorno extremadamente aislado.
Debido a su pequeño hábitat, la supervivencia y reproducción del pececillo del Agujero del Diablo se ven amenazadas por muchos factores. El Agujero del Diablo tiene más de 130 metros de profundidad, pero el área de distribución de los pequeños peces se limita a la superficie, a una profundidad de unos 24 metros (80 pies). La temperatura del agua se mantiene constante a 33 °C (91 °F) y los niveles de oxígeno son extremadamente bajos. Estas duras condiciones ambientales plantean muchos desafíos para la reproducción de peces pequeños.
La reproducción de los pececillos del Agujero del Diablo ocurre durante todo el año, pero alcanza su punto máximo en primavera y otoño. Cada hembra pone sólo unos pocos huevos al año y la tasa de supervivencia desde el huevo hasta el pez adulto es extremadamente baja, lo que hace que su reproducción sea particularmente difícil.
En Devil's Hole, la supervivencia y reproducción de peces pequeños depende de una estrecha plataforma de rocas sobre el agua. Esta cornisa poco profunda no solo proporciona un recurso de apoyo al que pueden llegar los peces, sino que también sirve como un lugar clave para que los peces desoven. Sin embargo, esta plataforma rocosa está en peligro debido a cambios en el ambiente externo: el impacto del riego agrícola ha provocado que el nivel del agua baje, haciendo que la plataforma rocosa sea cada vez más superficial, amenazando la reproducción y la vida de los peces. La batalla legal ayudó a proteger a Devil's Hole, pero aún no resolvió el problema fundamental de su supervivencia. Históricamente, muchos casos que llegaron a los tribunales por niveles bajos de agua, como Cappaert v. Estados Unidos en la década de 1960, finalmente dictaminaron que los niveles de agua deben protegerse para mantener la ecología de Devil's Hole. Pero con el cambio climático y los frecuentes desastres naturales, varias amenazas han llevado al pez de la Cueva del Diablo al borde de la supervivencia.
Debido a su baja eficiencia en la autorreproducción, el pez de la cueva del diablo enfrenta el riesgo de una mayor carga de mutaciones genéticas, lo que crea aún más una enorme presión sobre su supervivencia.
Además de las amenazas del entorno natural, las actividades humanas también plantean peligros potenciales para la supervivencia del pez de la cueva del diablo. Por ejemplo, en 2016 tres personas se zambulleron en la zona protegida de Devil’s Hole, dañando instrumentos científicos y destruyendo accidentalmente huevos y ejemplares juveniles de peces. Biológicamente y ecológicamente, el comportamiento reproductivo de los pececillos de la Cueva del Diablo es único en este entorno extremo, pero su supervivencia es vulnerable a múltiples amenazas.
A medida que pasa el tiempo, los científicos continúan estudiando esta especie única, incluso modelando su hábitat para encontrar medidas de conservación. En la década de 2010, se simularon las aguas superficiales de Devil's Hole y se llenaron con huevos recolectados allí, lo que demuestra los esfuerzos de los científicos por crear nuevas poblaciones a pesar de que muchos intentos anteriores habían fracasado.
La clave de esta investigación sobre la reproducción puede estar en los ecosistemas de conservación que se han construido alrededor de estos pequeños peces y en cómo nosotros, como humanos, podemos proteger estas maravillas en el futuro.
Actualmente, el número de peces pequeños en el Agujero del Diablo se está recuperando gradualmente, y en 2022 se han observado 263. Durante el proceso de reproducción, los peces muestran su amor a las hembras persiguiéndolas, y las hembras elegirán una pareja en el momento adecuado para poner huevos. Estas acciones han atraído la atención no sólo de los científicos, sino también de la gente común que se preocupa por el medio ambiente. Para que el pececillo del Agujero del Diablo sobreviva, necesitamos prácticas de conservación más activas y concientización pública.
La historia del pececito de la Cueva del Diablo nos hace reflexionar ¿por qué una vida es tan frágil? ¿Y qué podemos hacer para proteger estas especies en peligro de extinción?
