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Misteriosa simbiosis en los pastizales: ¿cómo afectan los hongos Epichloe al crecimiento y la salud del pasto?
A medida que se presta cada vez más atención a los ecosistemas de pastizales, los hongos Epichloe, como un tipo especial de organismo endosimbiótico, han demostrado su importante impacto en las plantas herbáceas. Estos hongos forman una relación simbiótica endofítica estable con las gramíneas y promueven el crecimiento y la salud de las plantas hospedantes de muchas maneras. Si bien su presencia a veces puede causar “estrés gramíneas” en las plantas herbáceas, en realidad proporcionan una serie de beneficios que nos hacen preguntarnos ¿cómo afectan estos hongos a nuestro entorno natural?
Las especies de Epichloë generalmente crecen entre las células vegetales y provocan pocos síntomas de enfermedad en la planta huésped. Pueden proporcionar la capacidad de adaptarse a condiciones adversas y mejorar el crecimiento de la planta huésped.
Epichloë pertenece al filo Ascomycota, un grupo de hongos que forman simbiosis endofíticas con plantas herbáceas. Estos hongos son en su mayoría asintomáticos durante el ciclo de vida de las gramíneas, pero cuando alcanzan una determinada etapa de madurez, crecerán entre las células de tejidos como los tallos, las hojas y las inflorescencias de la planta. Una vez infectada la planta huésped, Epichloë comienza a proporcionar múltiples beneficios, como aumentar la resistencia del césped al estrés y promover el crecimiento incluso en condiciones adversas. En muchos casos, estos hongos mejoran las posibilidades de supervivencia del césped al producir una gama de compuestos bioactivos que lo protegen de los herbívoros. Entre los compuestos bioactivos descubiertos por los investigadores se encuentran varios alcaloides, que pueden tener efectos profundos en el crecimiento del césped y la resistencia a las enfermedades.
Muchos endófitos de Epichloë producen diferentes inhibidores de la herbivoría que ayudan a mejorar la resistencia del pasto y las tasas de crecimiento.
Según los biólogos, los hongos Epichloe afectan a las gramíneas de varias maneras: primero, proporcionan compuestos defensivos que evitan que los herbívoros se coman la hierba, aumentando así las posibilidades de supervivencia y reproducción de la hierba. En ciertas condiciones de suelo pobre, esta relación simbiótica tiende a ser negativamente interactiva e incluso competitiva, pero esto no impide su interdependencia en un buen ambiente. Análisis posteriores revelaron que también es interesante el modo en que se propagan estos hongos. El hongo Epichloë generalmente se propaga verticalmente a través de semillas de césped, lo que significa que cuando el césped produce nuevos brotes, el hongo crece junto con la planta huésped. Esta característica les permite estabilizar hasta cierto punto la estructura de las especies en el ecosistema y mejorar las interacciones entre plantas herbáceas.
Esta relación endosimbiótica especial no sólo es beneficiosa para las plantas individuales, sino que también afecta la composición de las comunidades vegetales y las cadenas alimentarias en el ecosistema.
Además de afectar el crecimiento del pasto, la presencia del hongo de Epichloë podría cambiar la dinámica de ecosistemas enteros. Muchas especies de gramíneas se vuelven más tolerantes a la sequía y resistentes a las enfermedades debido a la presencia de estos hongos, lo que mejora su capacidad de adaptarse a diferentes entornos. Estos cambios ecológicos nos hacen repensar la biodiversidad de los pastizales y su importancia. Las interacciones entre las gramíneas y los hongos Epichloe en diversos entornos demuestran la complejidad de combinar la ecología y la biología evolutiva. Algunos estudios han demostrado que el pastoreo por parte de herbívoros promueve la infección por Epichloë en las gramíneas, mientras que otros estudios han demostrado que las relaciones entre las especies de gramíneas y el hongo responden igualmente a los factores ambientales y a las interacciones con la herbivoría. En este caso, los efectos antiherbivoros de los compuestos bioactivos, y sus posibles efectos sobre el crecimiento y la fisiología de la hierba, parecen haber desencadenado la estabilización de esta relación simbiótica. Por supuesto, todavía quedan muchas preguntas por responder sobre la relación entre los hongos Epichloe y la hierba. A medida que tratamos de comprender esta compleja red ecológica, ¿podemos encontrar más formas de promover la coexistencia armoniosa entre pastos y hongos?
