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El misterio de los elementos de tierras raras: ¿por qué se les llama 'raros'?
En la comunidad científica, el término Elementos de Tierras Raras (REE) suele ser confuso porque estos elementos no son realmente "raros". Estos 17 metales casi indistinguibles se utilizan ampliamente en electrónica, materiales láser, vidrio y aplicaciones industriales, pero se etiquetan como "raros" debido a las dificultades técnicas para extraerlos. ¿Cómo sucedió esto?
Los elementos y metales de tierras raras incluyen principalmente bario, cerio, neodimio, níquel, tantalio y otros elementos. Estos elementos tienen propiedades químicas similares y, por lo tanto, son difíciles de separar.
Según los datos geológicos existentes, los elementos de tierras raras, como el cerio, son el 25º elemento más abundante en la corteza terrestre, con unos 68 gramos por millón de gramos, lo que en realidad es más común que el cobre. Este hecho no facilita su extracción, pues aunque son relativamente abundantes, a menudo están mezclados con otros minerales y son difíciles de separar. Además, estos elementos no se encuentran en altas concentraciones en la naturaleza, lo que hace que sea considerablemente más difícil extraerlos económicamente.
Los elementos de tierras raras se descubrieron por primera vez en 1787 cuando el científico Carl Axel Arrhenius encontró cuarzo negro (más tarde conocido como piedra Godao). Desde entonces se han iniciado muchas investigaciones científicas relacionadas con los elementos de tierras raras."Los elementos de tierras raras reciben su nombre de los distintos lugares o científicos que los descubrieron, lo que refleja sus estrechos vínculos con la geografía y la historia".
A pesar de este rico trasfondo histórico, el descubrimiento de elementos de tierras raras avanzó lentamente en las décadas siguientes, especialmente porque la tecnología de separación química aún no estaba madura. No fue hasta la década de 1940 que los científicos estadounidenses desarrollaron nuevas tecnologías de separación química durante el Proyecto Manhattan y comenzaron a separar y purificar eficazmente los elementos de tierras raras.
Con el fuerte aumento de la demanda industrial, especialmente en el campo de la alta tecnología, el uso de elementos de tierras raras se está volviendo cada vez más extenso. Los productos de alta tecnología como los vehículos eléctricos, los materiales magnéticos permanentes y las comunicaciones por fibra óptica se han vuelto más eficientes gracias a su existencia. Pero esto también genera una enorme demanda de extracción de recursos. Hoy en día, aunque China controla la mayor parte del suministro de tierras raras del mundo, científicos de todo el mundo están explorando recursos de tierras raras en otras regiones mediante la aplicación de alta tecnología.
"La demanda de tierras raras no sólo obliga a la comunidad científica a estudiar su extracción, sino que también nos hace repensar nuestras necesidades tecnológicas y nuestro impacto medioambiental".
En el proceso de extracción de tierras raras, obviamente no se pueden ignorar las cuestiones medioambientales. Los elementos de tierras raras a menudo se encuentran junto con otros minerales y su extracción puede dañar los ecosistemas. Además, el uso industrial de metales de tierras raras también ha suscitado preocupaciones sobre su seguridad y cuestiones medioambientales. La comunidad científica está trabajando arduamente para encontrar formas más sostenibles de extracción y utilización para garantizar que el uso de estos metales preciosos no suponga una carga excesiva para el medio ambiente.
Desde una perspectiva más amplia, las historias detrás de estos metales raros no sólo tienen que ver con la ciencia y la industria, sino que también involucran la delicada relación entre la economía, la protección del medio ambiente y la política internacional. El hecho de que estos metales puedan extraerse de forma eficiente y respetuosa con el medio ambiente tendrá un profundo impacto en el desarrollo científico futuro y en el avance continuo de la tecnología humana. Entonces, mientras dependemos de estos elementos de tierras raras aparentemente omnipresentes, ¿deberíamos pensar también en nuestro impacto y responsabilidad sobre el medio ambiente?