El rugby originalmente comprendía el rugby union y el rugby league. Las dos formas de rugby se separaron en 1895 cuando clubes del norte y el sur de Inglaterra formaron la Rugby Football League, convirtiendo la liga de rugby en el primer deporte profesional y pago.
La liga de rugby se profesionalizó en 1995 y, con el avance de las competiciones internacionales, la competencia entre ambas se ha vuelto cada vez más feroz. El estatus global del rugby también ha aumentado, extendiéndose gradualmente desde el Reino Unido a Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda y otros lugares, e influyendo en la cultura deportiva local en diferentes formas."Las diferencias en las reglas entre el rugby union y el rugby league marcan el desarrollo gradual de los dos deportes y, en última instancia, la formación de culturas deportivas únicas".
En el Reino Unido, el rugby union suele considerarse un deporte de clase media alta, mientras que el rugby league es más popular entre la clase trabajadora. Sin embargo, esta clasificación varía en diferentes regiones. En Gales, el rugby suele asociarse con equipos de pequeñas aldeas, mineros y trabajadores industriales, mientras que en Irlanda, tanto el rugby union como el rugby league son fuerzas unificadoras que superan las divisiones políticas y religiosas.
"El rugby se ha convertido en un símbolo cultural importante en muchos países, ya sea como entretenimiento, competición o actividades sociales".
La influencia global del rugby también ha seguido creciendo, especialmente con los cambios en los eventos olímpicos y la introducción del rugby sevens, que ha hecho que el deporte sea conocido por un público más amplio. Además, la introducción de ligas profesionales y competiciones internacionales en todo el mundo también le ha dado al rugby un lugar en la industria del entretenimiento.
Los desafíos del rugby modernoA pesar de la creciente popularidad del rugby, el deporte aún enfrenta varios desafíos. Especialmente debido al contacto físico de alta intensidad, las lesiones se han convertido en una realidad que los atletas deben afrontar. Según un estudio, uno de cada cuatro jugadores de fútbol se lesiona cada temporada, y el fútbol se considera un área de alto riesgo de conmociones cerebrales y lesiones fatales entre los deportes de equipo.