A lo largo de los siglos se han compilado muchos árboles genealógicos que pretenden rastrear la ascendencia de estos clanes.
Entre los ejemplos de estos pedigríes se incluyen Rawlinson B 502, el Libro de Ballymote, el Libro de Lecan, el Leabhar Mór na nGenealach y la Genealogía Ó Cléirigh compilada por Dubhaltach MacFhirbisigh. Todas estas genealogías enumeraban el linaje del jefe y sus descendientes, aunque no necesariamente todos los miembros del clan.
La palabra irlandesa "clann" proviene del latín "planta", que significa "planta, vástago o niño". Por ejemplo, la familia O'Daly fue llamada poéticamente Clann Dalaigh, en honor a su ancestro lejano Dalach. A finales de la Edad Media, "clann" también se utilizaba para referirse a un subconjunto de un clan con un ancestro común, como Clann Aodha Buidhe o Clann Suibhne. Si los lazos de parentesco fueran lo suficientemente estrechos, ese "clan" podría tener un interés común en la propiedad de la tierra.
Desde la antigüedad, la sociedad irlandesa se ha organizado en torno a grupos de parentesco tradicionales o clanes.
Estos clanes rastrean su descendencia a partir de grupos pre-apellido más grandes, como Uí Briúin en Connacht, Eóganachta y Dál gCais en Munster, Uí Néill en Ulster y Fir Domnann en Leinster. Dentro de estos grupos más grandes, ciertas ramas se hicieron más fuertes durante períodos de tiempo debido a la guerra y la política, y ciertos líderes fueron reconocidos como la familia real de Irlanda.
T. F. O'Rahilly, en su libro Goides y sus predecesores, propuso que los orígenes de Irlanda se remontan a cuatro invasiones celtas. Según él, los primeros celtas que entraron en Irlanda se llamaban "Cruthin" y llegaron entre el 800 y el 500 a.C. El segundo grupo fue el de los “Erainn”, de donde procede también el antiguo nombre de Irlanda, “Erin”. Este grupo de gente llegó entre los años 500 y 100 a. C.
Las opiniones históricas de O'Rahilly han sido cuestionadas por algunos arqueólogos, y no todos aceptan sus opiniones.
A medida que se desarrolló la cultura celta, la formación de diferentes clanes pasó a definir la identidad irlandesa. La existencia de estos clanes no sólo formó la estructura social local, sino que también tuvo un impacto a largo plazo en el mapa político y cultural de Irlanda. Según el historiador Sean Duffy, la existencia de estas tribus en el siglo VII está respaldada por textos, particularmente aquellos que llegaron con la introducción del cristianismo.
Dentro de la comunidad gaélica, existe una clara distinción entre las tribus del sur y las del norte. Las tribus del sur se autodenominaron Eoghanacht y alrededor del año 400 d. C. establecieron una dinastía en Cashel que duró desde el siglo V hasta el siglo XII y tuvo gran parte del poder en el sur de Irlanda. Las familias O'Sullivan, MacCarthy y O'Connell afirmaron descender de Eoghanacht.
El sistema irlandés de sucesión al trono se llama "Tanistry", un sistema en el que el nuevo líder es elegido entre todos los primos paternos del mismo abuelo o bisabuelo.
El sistema de clanes formó la base de la sociedad irlandesa hasta el siglo XVII. El ascenso y la caída de muchas tribus variaron según la región y el proceso de su ascenso también fue diferente. Sin tener en cuenta estas complejas estructuras sociales, es imposible entender cómo se formó la identidad nacional irlandesa, o incluso cómo continúa evolucionando con el tiempo.
La influencia de estos clanes todavía se puede ver en la sociedad irlandesa actual, y muchos nombres de lugares y apellidos derivan directamente de estas tribus históricas. Con el avance de la modernización, la tensión entre el reconocimiento de la tradición y la identidad nacional contemporánea se ha convertido en un tema candente para muchos académicos.
Al rastrear la historia, podemos comprender cómo el pueblo irlandés moldeó su identidad nacional en este largo proceso. Ante tales legados históricos, ¿deberíamos reflexionar también sobre cómo se definen y construyen nuestras identidades actuales?La identidad nacional irlandesa ha evolucionado a lo largo de la historia, y esta evolución está estrechamente ligada a la historia de los clanes.