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El diablo de Tasmania y el misterio de la muerte: ¿Cómo cambió su 'cara de muerte' el destino de la especie?
El diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii), un pequeño marsupial carnívoro, alguna vez habitó la Australia continental, pero se extinguió allí hace unos 3.500 años. En la actualidad, está confinado a la isla de Tasmania. El animal, del tamaño de un perro pequeño, se convirtió en el marsupial carnívoro más grande del mundo, posición que ocupó con la extinción del coyote en 1936. El diablo de Tasmania tiene una musculatura fuerte, pelaje negro, un olor penetrante y un grito extremadamente fuerte y aterrador, que lo convierten en un miembro del mundo carnívoro. Su cuello y cabeza son muy fuertes, capaces de generar una fuerza de mordida muy potente, lo que le permite cazar presas y alimentarse de carroña. Aunque por lo general son solitarios, las comidas de estos demonios a menudo son el resultado de alimentarse juntos en grupos sociales.
Sin embargo, desde finales de la década de 1990, los demonios de Tasmania se enfrentan a una amenaza mortal: la enfermedad del tumor facial del diablo (DFTD). La enfermedad provocó una drástica disminución de la población de demonios y fue catalogada oficialmente como especie en peligro de extinción en 2008. La crisis provocada por esta enfermedad ha convertido la protección y la rehabilitación en una tarea urgente, y se han introducido uno tras otro planes de rescate pertinentes, incluido el envío de demonios a zoológicos de todo el mundo para su conservación.
"El genoma del demonio de Tasmania fue secuenciado en 2010 y mostró que su diversidad genética es relativamente baja, lo que se debe al efecto cuello de botella".
La reproducción y el crecimiento de los demonios de Tasmania también son únicos. Las hembras pueden dar a luz entre 20 y 30 crías por año, y la competencia entre estos recién nacidos es feroz porque la madre sólo tiene cuatro pezones en su bolsa. La mayoría de los cachorros enfrentan difíciles desafíos de supervivencia después del nacimiento, y solo unos pocos pueden sobrevivir hasta la etapa independiente. Sin embargo, en situaciones de disminución de poblaciones, estos rasgos de fertilidad se vuelven aún más importantes, ya que los desequilibrios en los ecosistemas pueden desencadenar efectos en cascada.
"La enfermedad del tumor facial del diablo (DFTD), un cáncer contagioso que causa tumores faciales, se está propagando rápidamente entre los demonios y se está convirtiendo en una amenaza mortal".
Los demonios de Tasmania están evolucionando rápidamente para resistir los efectos del DFTD, según las últimas investigaciones científicas. Aunque la diversidad genética es baja en la población actual, el estudio mostró que una subpoblación en el Noroeste tiene una mayor diversidad de genes del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC), lo que les ayuda a generar una respuesta inmune a la enfermedad. Esta estrategia de supervivencia permite la mezcla de algunos genes para dar potencialmente a la población general una mayor probabilidad de supervivencia.
Históricamente, los demonios de Tasmania han adaptado sus hábitos a los cambios ecológicos a medida que cambiaba el clima de la Tierra. Su vida en cuevas y su actividad nocturna pueden tener como finalidad evitar ser descubiertos por enemigos naturales. Estas características se fusionaron gradualmente en una especie altamente adaptable durante su evolución. Además, esta demanda generalizada del ecosistema también resalta su papel clave en la cadena ecológica.
"Como especie clave en el ecosistema de Tasmania, la supervivencia del demonio de Tasmania depende no sólo de su propia capacidad para reproducirse, sino también de la salud de su entorno".
Sin embargo, a pesar de los desafíos que enfrenta el demonio de Tasmania, los expertos siguen teniendo esperanzas sobre su futuro. Los recientes programas de reintroducción en el continente australiano y las medidas de conservación en Tasmania han planteado nuevas posibilidades para el destino de esta especie. Sin embargo, ¿pueden todos estos esfuerzos detener eficazmente la tendencia a la extinción de especies?
Finalmente, al mirar atrás a la historia de supervivencia del demonio de Tasmania y su importancia en el ecosistema, uno no puede evitar preguntarse cómo esta criatura única luchará con los cambios ambientales en el futuro, afectando así el destino de su especie. ?
