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Lo que no sabías sobre la protección contra llamas: ¿Por qué los retardantes de fuego salvan vidas?
El retardante de fuego es una sustancia utilizada para retardar o detener la propagación del fuego, reduciendo la inflamabilidad del combustible o retrasando su velocidad de combustión mediante reacciones químicas. Estos productos no sólo mejoran la seguridad contra incendios, sino que también desempeñan un papel importante en muchos ámbitos.
Cómo funciona
Los retardantes de fuego generalmente reducen la inflamabilidad de una sustancia al bloquear físicamente las llamas o desencadenar reacciones químicas.
Acción física
Los retardantes de fuego pueden ralentizar el proceso de combustión de diversas formas, principalmente enfriando el material, formando una capa protectora y diluyendo los radicales libres en la llama. Algunos retardantes de fuego de uso común incluyen piedra de caza mixta y magnesia hidratada, hidróxido de aluminio e hidróxido de magnesio. Durante el proceso de calentamiento, el hidróxido de aluminio se deshidrata para formar óxido de aluminio. Este proceso no solo libera vapor de agua, sino que también absorbe en gran medida el calor, enfriando aún más el material.
Acción química
Los retardantes de fuego también pueden prevenir reacciones mediante reacciones químicas en la fase gaseosa. Algunos de los haluros orgánicos comunes, como los halones y PhostrEx, son eficaces pero a menudo se consideran tóxicos. Además, algunos retardadores pueden dañar el polímero, provocando que se derrita y se aleje de la llama y de la zona de combustión.
Propósito
Extintor de incendios
Por ejemplo, la espuma Clase A se puede utilizar para extinguir pequeños incendios de pasto y crear cortafuegos. Muchos retardadores hacen que los materiales a los que se aplican no sean inflamables y se utilizan en muchos tipos de incendios.
Revestimiento de superficie
La superficie de un objeto se puede recubrir con retardante de fuego. Por ejemplo, los árboles de Navidad a menudo se rocían con retardante de fuego para reducir su inflamabilidad. También se utilizarán los correspondientes revestimientos ignífugos en las columnas y vigas de las estructuras de acero para mantener la estabilidad de la estructura en caso de incendio.
Lucha contra incendios forestales
Los primeros agentes retardadores de incendios eran principalmente mezclas de agua y espesantes, pero ahora la práctica es liberar productos químicos directamente desde aviones o fuerzas terrestres para suprimir la propagación del fuego. Esto crea tiempo para que trabajen los bomberos en el terreno.
Textiles
Con el avance de la tecnología de producción, ahora se están agregando retardantes de fuego a algunos materiales. Estos materiales pueden frenar efectivamente la propagación de las llamas, lo cual es particularmente importante en la aplicación de ropa resistente al fuego.
Preocupaciones medioambientales
Si bien algunos agentes retardadores de incendios forestales actualmente se consideran no tóxicos, todavía existen riesgos por exposición a altas concentraciones. Los datos sugieren que estos químicos pueden representar una amenaza para la vida acuática.
Los productos químicos utilizados en la extinción de incendios de la aviación, en particular, pueden contaminar el suelo y las fuentes de agua, y estos contaminantes pueden regresar al cuerpo humano y causar problemas de salud.
Riesgos potenciales y problemas de salud
Muchos retardadores de fuego químicos, como Halon y PhostrEx, han demostrado ser tóxicos. Históricamente, uno de los retardantes de fuego más utilizados era el pentaBDE, que fue prohibido debido a sus posibles riesgos para la salud y el medio ambiente. Desde entonces, ha surgido una serie de nuevas sustancias químicas, pero también se ha demostrado que algunas de estas sustancias son mutagénicas y absorbidas por el cuerpo.
La exposición prolongada a estos químicos puede causar cáncer o enfermedades de la piel. Los bomberos y el público en general deben permanecer muy atentos a la contaminación ambiental.
Aunque estos sistemas de protección contra incendios desempeñan un papel importante a la hora de salvar vidas, no se puede ignorar la consideración de sus riesgos potenciales para la salud. ¿Podremos encontrar en el futuro un equilibrio entre una protección eficaz contra incendios y la seguridad medioambiental?
