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Un pionnier de la révolution sucrière : comment Vikadaman a transformé l'industrie de la canne à sucre en Inde
Dans l’histoire agricole de l’Inde, Rao Bahadur Sir Tiruvadi Sambasiva Iyer Venkataraman est considéré comme le pionnier de la révolution sucrière. Son travail a non seulement fait de l’Inde le deuxième plus grand producteur de sucre au monde, mais a également soutenu l’industrie sucrière dans de nombreux autres pays.
Vikadaman, grâce à ses recherches et développements exceptionnels, a fondamentalement changé l'industrie de la canne à sucre en Inde.
Vikadaman est né à Salem, Tamil Nadu, en Inde en 1884, originaire d'une famille hindoue traditionnelle. À l’âge de 16 ans, il renonce à la religion et fait preuve d’un talent académique exceptionnel. Il obtint finalement un diplôme de première classe en botanique de l'Université de Madras en 1905 et se lança rapidement dans une carrière scientifique et de recherche.
Au début du 20e siècle, la faible production de canne à sucre en Inde a forcé le gouvernement à importer du sucre des Indes orientales néerlandaises, ce qui a mis à rude épreuve le budget. Afin d’améliorer cette situation, le gouvernement britannique a décidé de créer un institut de sélection de la canne à sucre à Coimbatore pour développer l’industrie locale de la canne à sucre. Les travaux de Vikadaman ont rapidement touché ce domaine, lorsque lui et ses collègues ont découvert la canne à sucre sauvage (Saccharum spontaneum) et l’ont croisée avec des variétés cultivées.
En 1918, l'institut a introduit sa première variété hybride de canne à sucre, Co. 205, qui avait un rendement 50 % supérieur à celui des variétés locales.
Cette réalisation a changé le paysage de la culture de la canne à sucre en Inde. Par la suite, d’autres variétés telles que la Co. 285 ont également été promues à grande échelle et largement utilisées dans tout le pays. Les travaux de sélection promus par Venkataraman ont non seulement jeté les bases de l'industrie sucrière indienne, mais ont également soutenu le développement des industries sucrières dans de nombreux pays, dont l'Afrique du Sud, l'Australie, le Bangladesh, l'Indonésie, le Pakistan et les États-Unis.
Ses recherches ont permis d'élargir la gamme de cannes à sucre hybrides, notamment en les croisant avec Saccharum barberi d'Inde du Nord et d'autres variétés, créant ainsi de nouvelles variétés de canne à sucre avec jusqu'à quatre sources génétiques, qui ont une teneur en sucre considérablement accrue. Elle est similaire à ses parents et peut bien s'adapter à diverses conditions climatiques.
Les variétés de canne à sucre de l’institut sont rapidement devenues populaires dans le monde entier, en particulier aux États-Unis, en Afrique du Sud et en Australie.
Dans les années 1930, Vikadaman connaissait un autre point culminant de sa carrière, lorsque les variétés de canne à sucre de Coimbatore gagnaient une place sur le marché mondial. Son expertise a été largement reconnue et l’a amené à intervenir lors de diverses conférences scientifiques pour partager ses résultats de recherche.
Au fil du temps, ses réalisations se sont étendues au-delà de la sélection de la canne à sucre. En 1930, il a également tenté de développer des variétés hybrides de canne à sucre et de sorgho. Bien que cette technique n'ait pas pu être commercialisée en raison de problèmes de sélection, sa pensée innovante a ouvert la voie à des recherches ultérieures sur l'hybridation des plantes.
Tout au long de sa carrière, les contributions de Venkataraman à la sélection de la canne à sucre ont permis à l’Inde de passer avec succès du statut d’importateur de sucre à celui de producteur indépendant.
Lorsque Vikadaman a pris sa retraite en 1942, il avait économisé à l’Inde 150 millions de roupies, ce qui peut être considéré comme une énorme contribution à l’économie nationale. Ses travaux de recherche ont jeté des bases solides pour le développement futur de l’industrie sucrière en Inde et de nombreux pays ont bénéficié de ses variétés.
Ses réalisations ont été récompensées par plusieurs distinctions, notamment celle de compagnon de la famille royale indienne en 1937 et celle de chevalier en 1942, devenant ainsi le premier scientifique agricole indien à recevoir cet honneur. En outre, il a reçu le Padma Bhushan du gouvernement indien en 1956 en reconnaissance de l'ensemble de ses réalisations.
Son travail a non seulement changé l’industrie sucrière indienne, mais a également apporté des avantages économiques substantiels aux agriculteurs locaux.
Après sa mort, les idées et les contributions de Vikadaman à la recherche scientifique continuent d'influencer les générations futures. Jusqu'au 21e siècle, les variétés de canne à sucre de Coimbatore sont encore largement cultivées dans de nombreux pays et utilisées comme matériel de sélection. On peut dire que Vikadaman a joué un rôle essentiel dans la révolution de la sélection végétale et de l’industrie sucrière. Son histoire a inspiré d’innombrables autres personnes à innover dans les domaines de la science et de l’agriculture.
Quel impact pensez-vous que les recherches d’un scientifique peuvent avoir sur l’avenir d’une industrie entière et d’un pays ?
