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Dangers qui rôdent dans l’espace : combien d’astéroïdes menacent la Terre ?
Avec le développement rapide de la science et de la technologie, les scientifiques ont progressivement approfondi leurs recherches sur les objets potentiellement dangereux (OPD). Ces objets proches de la Terre, qu’il s’agisse d’astéroïdes ou de comètes, ont le potentiel de libérer une force destructrice inimaginable lorsqu’ils s’approchent de la Terre. Par définition, un PHO doit avoir une distance d'intersection orbitale minimale (MOID) inférieure à 0,05 UA (environ 7 500 000 km ou 4 600 000 mi), une magnitude absolue de 22 ou plus brillante et un diamètre estimé de plus de 140 mètres.
Bien que plus de 99 % des objets potentiellement dangereux actuellement connus ne menaceront pas la Terre dans les 100 prochaines années, certains objets ne peuvent néanmoins pas être sous-estimés.
En septembre 2022, selon le tableau des risques Sentry, seuls 17 astéroïdes potentiellement dangereux peuvent être exclus comme ne présentant pas de menace significative au cours des 100 prochaines années. Les changements dans les orbites de ces objets sur des centaines, voire des milliers d’années, peuvent rendre certains astéroïdes jusqu’alors inoffensifs potentiellement dangereux.
Le nombre total d'astéroïdes potentiellement dangereux actuellement connus est de 2 304, ce qui représente environ 8 % de tous les objets proches de la Terre. Parmi ceux-ci, 153 sont estimés avoir un diamètre supérieur à un kilomètre. Selon les statistiques, la plupart des astéroïdes potentiellement dangereux appartiennent au groupe Apollo (1 965), tandis qu'ils sont relativement peu nombreux dans le groupe Atern (185).
Ces astéroïdes sont généralement considérés comme non dangereux pour les quelques centaines d'années à venir, car leurs meilleurs modèles orbitaux concurrents sont suffisamment contraints. Cependant, en raison de découvertes récentes, les contraintes orbitales de certains astéroïdes ne sont toujours pas claires, une observation continue est donc toujours nécessaire.
Ces dernières années, avec les progrès de la technologie d’observation astronomique, le nombre d’astéroïdes potentiellement dangereux connus a décuplé depuis la fin des années 1990. Les astronomes utilisent diverses méthodes, notamment des études optiques, radar et infrarouges, pour tenter de comprendre plus précisément les caractéristiques, les tailles et les orbites de ces astéroïdes. C'est pourquoi les passionnés d'astronomie, tant professionnels qu'amateurs, s'efforcent de rejoindre les rangs de la « surveillance spatiale ».
Évaluation du niveau de risque
Il existe deux échelles principales utilisées pour évaluer le risque d'impact d'astéroïdes : l'échelle de risque d'impact technologique de Palerme et l'échelle de Turin. À ces échelles, les astronomes peuvent déterminer de manière plus scientifique le niveau de menace d’un astéroïde.
Comète potentiellement dangereuseOutre les astéroïdes, les comètes potentiellement dangereuses font également l’objet de recherches. Ces comètes à courte période ont également un MOID terrestre inférieur à 0,05 UA et incluent des comètes bien connues telles que 109P/Swift-Tuttle et 55P/Tempel-Tuttle. Déjà en 837 après J.-C., la comète de Halley répondait également à ce critère, alors qu'elle se trouvait à seulement 0,033 UA de la Terre.
Découvertes actuelles et défis futurs
Selon les estimations de la NASA, environ 20 à 30 % des objets proches de la Terre ont été découverts à ce jour. Cependant, lorsque des objets passent à proximité d’autres planètes, leur gravité peut modifier leurs orbites, transformant certains astéroïdes auparavant inoffensifs en astéroïdes potentiellement menaçants. Cela reflète la nature dynamique du système solaire. De nombreuses études astronomiques, telles que le Lincoln Near-Earth Asteroid Survey, le Catalan Observatory Survey et Pan-STARRS, continuent de rechercher davantage d'astéroïdes orbitaux proches de la Terre.
Étendue de l'impact
Selon l'étude, les astéroïdes de plus de 35 mètres pourraient menacer les villes. Cependant, les diamètres de la plupart des astéroïdes ne peuvent pas être mesurés avec précision et sont généralement estimés en fonction de leur luminosité et de leur distance plutôt que mesurés directement. Par conséquent, la NASA et le Jet Propulsion Laboratory utilisent généralement la magnitude absolue H comme une mesure de taille plus réaliste. On suppose que tous les astéroïdes dont la magnitude absolue est supérieure à 22,0 sont suffisamment gros pour provoquer d’éventuels dangers régionaux.
En mai 2016, les résultats de l’estimation de la taille des astéroïdes ont également été remis en question. Bien que les premières critiques n’aient pas encore été évaluées par des pairs, les études ultérieures ont été soigneusement évaluées par des pairs.
Stratégies pour l'avenir
Face à ces astéroïdes potentiellement dangereux, les astronomes de la NASA soulignent qu'éviter les objets d'impact potentiels nécessite généralement 5 à 10 ans de temps de préparation. Cette spéculation découle d’un exercice de simulation qu’ils ont mené lors de la Conférence sur la défense planétaire de 2021. À mesure que les recherches futures progressent, il nous faudra continuer à prêter une attention particulière à ces corps célestes qui peuvent mettre en danger la Terre et améliorer continuellement nos capacités d’alerte précoce.
Cependant, les recherches dans ce domaine sont toujours en cours et les scientifiques travaillent constamment pour identifier davantage de menaces potentielles et garantir que les générations futures puissent survivre en toute sécurité dans le monde inconnu de l'espace. Alors, sommes-nous suffisamment préparés pour faire face à ces risques spatiaux ?
