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Le saviez-vous ? Ces abeilles à orchidées ne sont pas seulement des collectionneuses d'odeurs, mais aussi les parfumeurs de la nature !
Les abeilles orchidées, également connues sous le nom d'Euglossini, sont le seul type d'abeilles salivaires non parasites qui ne se comportent pas de manière entièrement sociale, ce qui en fait une classe d'organismes assez particulière. La grande majorité de ces abeilles sont solitaires, seules quelques-unes étant symbiotiques ou présentant des comportements sociaux simples. Il existe environ 200 espèces décrites à ce jour, appartenant à cinq genres, dont Euglossa, Eulaema, Eufriesea, Exaerete et le monotypique Aglae.
Ces abeilles sont incroyablement colorées, principalement dans des tons verts métalliques, dorés et bleus.
Toutes les espèces se trouvent en Amérique du Sud ou en Amérique centrale, mais une espèce, Euglossa dilemma, a établi une population en Floride, aux États-Unis. La présence de cette espèce a un impact sur l’écosystème local. De plus, des abeilles des genres Eulaema et Eufriesea ont également été trouvées en Arizona et au Texas. Les abeilles des genres Exaerete et Aglae sont des voleuses de nids d'autres abeilles d'orchidées.
Les abeilles femelles récoltent généralement du pollen et du miel pour se nourrir, et collectent de la résine, de la boue et d'autres matériaux pour construire leurs nids. Les mêmes plantes alimentaires sont utilisées par les abeilles mâles, mais ces dernières quittent le nid après l’éclosion et ne reviennent jamais.
Collection de parfums
Les abeilles mâles des orchidées ont des pattes modifiées de manière unique qui leur permettent de collecter et de stocker différents composés volatils (généralement des esters) provenant principalement des orchidées des familles Stanhopeinae et Catasetinae, des espèces qui dépendent entièrement de la chasse aux fleurs par les mâles. Notamment, ces orchidées ne produisent pas de nectar et cachent leur pollen dans une zone couverte par les étamines ; par conséquent, les abeilles femelles sont incapables de visiter ces fleurs, car elles ont besoin de nectar et de pollen comme source de nourriture pour leur progéniture et se tourneraient vers d'autres types de plantes pour obtenir ces ressources.
Les abeilles mâles libèrent des substances volatiles concentrées sur leurs sites de reproduction pour attirer les abeilles femelles.
L'intégralité du pollinisateur que les abeilles mâles extraient des fleurs reste attachée à leur corps lorsqu'elles quittent l'événement. Les abeilles utilisent des brosses spéciales sur leurs pattes avant pour recueillir les produits chimiques, à partir desquelles elles les frottent sur des peignes situés au milieu des pattes et sont finalement pressées à travers ces peignes dans des rainures dans les pattes arrière, qui pressent les produits chimiques à travers des poils cireux qui bloquent les ouvertures des rainures et dans les cavités spongieuses des pattes arrière.
Le secret pour attirer les femmes
L'« arôme » que ces abeilles mâles collectent est apparemment utilisé sur leurs sites d'exposition, qui sont des endroits dans le sol de la forêt où les abeilles mâles se livrent à un comportement d'accouplement. Bien que l’on pensait auparavant que les odeurs émises par ces mâles pour attirer les femelles étaient des phéromones, les expériences comportementales n’ont pas réussi à prouver que les femelles sont attirées par les odeurs des mâles ou par l’arôme des orchidées. Les chercheurs pensent désormais que l'odeur émise par les mâles est une façon de signaler la « qualité génétique » aux femelles, car il faut beaucoup d'efforts aux abeilles mâles pour collecter un mélange complexe d'odeurs, de sorte que seuls les mâles les plus aptes peuvent y parvenir.
Cela constitue un exemple inhabituel du « principe d'infirmité » de Zahavi, semblable à la queue d'un paon mâle.
Changements dans l'environnement aromatique
Les scientifiques utilisent des composés synthétiques simples comme appât pour attirer et collecter les femelles en vue d'études ultérieures ; ces composés comprennent de nombreux parfums respectueux de l'homme (tels que le salicylate de méthyle, l'huile de clou de girofle, l'huile d'eucalyptus, etc.) ainsi que certains parfums moins désirables (tels que les acides aminés). Il est important de noter que les « points chauds » des ressources se déplacent tout au long de l’année en raison de la floraison et de la mort des plantes, ce qui peut affecter les préférences olfactives des bordures. Par exemple, l’étude sur Euglossa imperialis a montré que les préférences pour certains produits chimiques changeaient considérablement au fil du temps, avec une préférence particulière pour l’huile d’eucalyptus par rapport au salicylate de méthyle en fin d’année.
Les changements dans la direction du vent sont également un facteur important, qui peut entraîner l'inclusion d'un autre point chaud d'arôme dans le nuage olfactif des abeilles.
Accouplement et pollinisation
Les orchidées tropicales elles-mêmes présentent souvent des adaptations complexes impliquant le placement précis des paquets de pollen sur le corps des abeilles mâles des orchidées pour garantir que la pollinisation croisée ne se produit qu'entre les orchidées de la même espèce. Différentes abeilles d'orchidées sont attirées par différents produits chimiques, ce qui permet un accouplement spécifique entre différentes abeilles. Darwin a considéré à tort ces abeilles comme des femelles lorsqu’il a décrit très tôt ce système de pollinisation. Néanmoins, toutes les orchidées ne dépendent pas des abeilles pour la pollinisation, et d’autres insectes tels que d’autres abeilles, guêpes, mouches, fourmis et mites peuvent également être pollinisés.
Étonnamment, les abeilles mâles d'Eufriesea purpurata sont assez spéciales parmi les insectes, et elles recherchent et collectent de grandes quantités d'insecticides. Dressler a découvert ces abeilles collectant des pesticides en 1967, et Roberts les a observées collectant de grandes quantités de DDT en 1982, et les abeilles n'ont même pas été blessées par de telles activités.
L'écosystème des abeilles des orchidées est formé par les abeilles mâles lorsqu'elles collectent le parfum, qui non seulement fournit un soutien à la reproduction des abeilles elles-mêmes, mais joue également un rôle irremplaçable et important dans la pollinisation et la reproduction des plantes. Dans l’équilibre écologique, quel impact ce comportement apparemment minime mais critique pourrait-il avoir sur les changements environnementaux ?
