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Du passé au présent : à quel point la découverte des plaques amyloïdes est-elle étonnante ?
Les plaques amyloïdes, également appelées plaques névritiques ou plaques séniles, sont des dépôts exogènes qui se trouvent principalement dans la matière grise du cerveau et sont principalement composées de protéine amyloïde β (Aβ). L’histoire de la façon dont ces plaques ont été découvertes et étudiées au fil du temps regorge d’anecdotes étonnantes impliquant le travail acharné et les découvertes de nombreux scientifiques.
Les plaques dans la matière grise ont été décrites pour la première fois par Paul Block et George Marinescu en 1892, les appelant « nodules de sclérose gliale ».
Depuis lors, les plaques amyloïdes sont devenues un centre d’intérêt important de la recherche sur la maladie d’Alzheimer. En 1898, Emil Redlich a observé des plaques chez trois patients, dont deux souffraient de démence cliniquement confirmée, et a utilisé pour la première fois le terme « sclérose en grains de riz » pour décrire ces plaques. À mesure que d’autres scientifiques ont approfondi leurs recherches sur la maladie d’Alzheimer, ils ont compris les causes des plaques et leur rôle dans le développement de la maladie. Alois Alzheimer a été le premier à établir un lien entre ces plaques et la démence dans un rapport de 1906, mais son rapport se concentrait sur les enchevêtrements de fibres nerveuses et donnait une description relativement brève des plaques amyloïdes.
La nature amyloïde des dépôts de plaque a été proposée pour la première fois par Max Bierschowski en 1911 et confirmée plus tard par Paul DeVry.
Alors que la communauté scientifique continue d’étudier les plaques amyloïdes, un certain nombre d’avancées technologiques ont permis aux chercheurs de mieux identifier et analyser ces plaques. Ces plaques amyloïdes sont composées d’agrégats de protéines Aβ, qui contiennent généralement au moins 40 à 42 acides aminés. Le processus de production de ces protéines implique le clivage enzymatique de la protéine précurseur Aβ (APP), au cours duquel la protéine Aβ est libérée à l'extérieur de la cellule et peut déclencher une série de changements pathologiques.
La maturation de l'Aβ implique deux enzymes, d'abord la β-sécrétase puis la γ-sécrétase, toutes deux situées sur la membrane cellulaire.
La présence de plaques amyloïdes est étroitement associée à de nombreuses zones du cerveau. Par exemple, les plaques initiales apparaissent dans le néocortex et, à mesure que la maladie progresse, elles s’étendent progressivement à d’autres régions importantes du cerveau, telles que l’hippocampe et les noyaux gris centraux. Cette progression pathologique relie non seulement les plaques amyloïdes à l’apparition de la maladie d’Alzheimer, mais clarifie également leur rôle important dans le processus de la maladie.
Les plaques amyloïdes varient en composition, allant de petits dépôts flous à de grandes masses denses ou diffuses. La plaque dite « classique » contient un noyau amyloïde Aβ dense entouré d'Aβ relativement lâche, accompagné de processus neuronaux anormaux et d'astrocytes et de microglies activés. L’activation de ces cellules suggère que l’inflammation chronique pourrait être impliquée dans la formation de plaques.
Des études ont montré que les plaques amyloïdes sont l’une des deux lésions indispensables au diagnostic pathologique de la maladie d’Alzheimer.
La probabilité de développer des plaques amyloïdes dans le cerveau augmente avec l’âge, la proportion augmentant de 60 ans (10 %) à 80 ans (60 %). L’étude a révélé que les femmes sont légèrement plus susceptibles que les hommes de développer des plaques amyloïdes, et la maladie d’Alzheimer chez les personnes atteintes du syndrome de Down s’accompagne souvent de la formation de plaques amyloïdes. Cela est principalement dû au fait que le gène APP est situé sur le chromosome 21 et que dans le syndrome de Down, il existe trois copies de ce chromosome, ce qui entraîne une production excessive d’Aβ.
La recherche sur les plaques amyloïdes n’a jamais cessé et de nombreuses études menées à partir d’échantillons humains et de modèles expérimentaux ont clairement montré que les caractéristiques biochimiques des plaques amyloïdes font l’objet d’une attention et d’une analyse continues. Les chercheurs ne se concentrent pas seulement sur la façon dont les plaques amyloïdes se forment et se propagent, mais travaillent également à explorer comment elles peuvent être détectées et prévenues dans la vie. Certaines données récentes suggèrent que la formation de plaques amyloïdes est directement liée à des lésions microvasculaires dans le cerveau, et elles sont à la pointe de la recherche scientifique.
À mesure que notre compréhension des plaques amyloïdes s’approfondit, la question de savoir si nous pouvons trouver des traitements efficaces pour arrêter ou inverser ce processus à l’avenir deviendra une tâche importante pour les scientifiques. Les humains seront-ils capables de lutter efficacement contre cette maladie neurodégénérative mortelle à l’avenir ?
