Dans les temps anciens, la nature des phénomènes électromagnétiques n’avait pas encore été révélée, mais les observations de diverses civilisations sur ces phénomènes ont démontré leur sagesse. Les philosophes de la Grèce antique et les sages de la Chine antique avaient tous une solide compréhension des propriétés de la foudre, de l’électricité statique et des aimants. Bien qu’ils ne puissent pas expliquer ses mécanismes internes, ils ont utilisé ces phénomènes à diverses fins pratiques.
« Les peuples anciens ont découvert l’attraction entre les substances chargées, mais ils l’ont plutôt expliquée par des croyances religieuses. »
Thalès, dans la Grèce antique, fut l'un des rares à avoir évoqué très tôt les phénomènes électriques. Ses recherches sur le phénomène de l'ambre générant une charge électrique après frottement contre un tissu ont constitué la première étape conceptuelle dans la fondation de l'électricité. Il a également découvert comment les aimants attirent les objets métalliques, et ces premières observations ont ouvert la voie à des expériences ultérieures.
Au XIXe siècle, avec les progrès de la science, notre compréhension de l’électricité et du magnétisme est devenue progressivement plus claire. Des scientifiques tels qu’André-Marie Ampère et James Clerk Maxwell ont mené une série d’expériences importantes qui ont finalement conduit à l’élaboration d’une théorie mathématique décrivant ces phénomènes. Les équations de Maxwell ont unifié la relation entre l’électricité et le magnétisme, révélant qu’ils sont en réalité des manifestations différentes de la même force électromagnétique.
« Les équations de Maxwell ont non seulement fourni la base mathématique des phénomènes électromagnétiques, mais elles ont également prédit l'existence d'ondes électromagnétiques autonomes. »
Grâce aux recherches approfondies et continues de la communauté scientifique, la théorie de l'électromagnétisme a été encore élargie au XXe siècle. La théorie de la relativité et l’électrodynamique quantique d’Einstein ont redéfini notre compréhension des interactions électromagnétiques, reliant plus étroitement ces phénomènes à la physique moderne. Au cours de ce processus, d’innombrables nouvelles applications ont été inventées et les phénomènes électromagnétiques ont envahi tous les aspects de notre vie quotidienne, de la production d’électricité aux technologies de communication.
Compte tenu de l’histoire du développement de l’électromagnétisme, il convient de réfléchir à la manière dont la combinaison de la sagesse ancienne et de la technologie moderne affectera davantage notre vie et notre compréhension futures.