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Comment l’Allemagne a-t-elle mené secrètement des recherches sur les armes nucléaires pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la tentative réussie de l'Allemagne nazie de développer des armes nucléaires a provoqué des tensions et des inquiétudes parmi les pays du monde entier. La recherche nucléaire allemande, souvent appelée Uranverein ou Uranprojekt, visait principalement à explorer la technologie de la fission nucléaire dans le but de créer des armes nucléaires et des réacteurs nucléaires. Cet article examinera le programme de recherche nucléaire allemand avant 1942, ainsi que ses réalisations et ses échecs au cours de cette période.
La première réunion d'Urani eut lieu en avril 1939, peu de temps après la découverte de la fission nucléaire, mais fut rapidement interrompue à l'automne de la même année par l'invasion de la Pologne.
La recherche nucléaire en Allemagne a débuté en 1938, lorsque le chimiste allemand Otto Hahn et son assistant Fritz Strassmann ont découvert la fission nucléaire. Hahn publia ses résultats le 6 janvier 1939 et ils attirèrent une large attention dans la communauté scientifique, qui étudia les possibilités militaires et économiques de l'énergie nucléaire. Avec l'invasion allemande de la Pologne en 1939, la recherche nucléaire entre dans une période plus intense.
L'historien Mark Walker a noté que le programme a finalement été « gelé au niveau du laboratoire » en termes de technologie, l'objectif étant simplement de « construire un réacteur nucléaire qui pourrait soutenir les réactions de fission nucléaire pendant une longue période ».
Au fur et à mesure que la guerre progressait, le gouvernement allemand se rendit progressivement compte des défis liés au manque de ressources et de temps auxquels était confronté le développement des armes nucléaires. En 1942, l'armée a confié le programme de recherche nucléaire au Conseil de recherche allemand (Reichsforschungsrat), mais les progrès ont été limités par la suite. Bien que plusieurs scientifiques se soient consacrés à la recherche, les exigences de la guerre les ont obligés à tourner leur attention vers des besoins militaires plus urgents.
L'équipe de recherche originale comprenait de nombreux physiciens allemands de premier plan, tels que Walther Gerlach et Abraham Esau. L’influence de ces scientifiques a accru la diversité de la recherche, mais a également conduit à un changement d’orientation de la recherche. Alors que de nombreux physiciens furent contraints de quitter l’Allemagne pour des raisons politiques, les ressources de recherche devinrent de plus en plus rares.
Le programme d'armement nucléaire allemand s'est progressivement affaibli en raison du manque de ressources et de la réduction des effectifs. Malgré quelques efforts techniques, il n'a finalement pas vraiment atteint l'objectif de production d'armes nucléaires.
Bien que les scientifiques allemands aient rêvé de recherches nucléaires, ces projets n'ont finalement pas été réalisés car la guerre se poursuivait et la situation politique les affectait. En 1945, alors que la guerre en Europe prenait fin, les Alliés se sont précipités pour trouver du matériel de recherche et des ressources humaines pour les armes nucléaires allemandes, suggérant que les diverses tentatives de l'Allemagne en matière de technologie nucléaire avaient encore une valeur stratégique.
« On avait prédit que les États-Unis mettraient jusqu’en 1944 pour achever la construction d’armes nucléaires, mais nous avons spéculé en privé que cela pourrait prendre plus longtemps. » Cette vision met en évidence la principale erreur de jugement de l’Allemagne dans le développement du nucléaire.
En fin de compte, les recherches allemandes sur les armes nucléaires n’ont pas abouti aux résultats escomptés. Même si des efforts positifs ont été déployés au début, ils n’ont finalement pas produit de résultats en raison d’un manque de ressources et d’un changement d’orientation. Dans le contexte de l’imbrication de la guerre et de la technologie, la recherche allemande sur les armes nucléaires a toujours été entourée de controverses et d’incertitudes. Alors que la technologie nucléaire continuait de se développer dans le monde d’après-guerre, les historiens se demandent encore : si l’Allemagne avait fait une percée dans la technologie nucléaire, quel impact cela aurait-il eu sur le cours de l’histoire ?
