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Comment la gestion des forêts anciennes affecte-t-elle aujourd'hui la régénération des chênes?
L'échec de la régénération du chêne est un phénomène forestier dans lequel un nombre insuffisant de jeunes plants et de jeunes arbres de chêne (Quercus) remplaceront efficacement les chênes matures qui meurent. Cela a conduit à un déclin du nombre de chênes locaux, tandis que d’autres espèces tolérantes à l’ombre, comme l’érable, le tilleul et le frêne, pourraient être plus importantes. L’échec de la régénération du chêne a été observé dans les forêts de l’est et du centre-ouest des États-Unis, ainsi que dans les forêts d’Europe.
Contexte historique« Les premières preuves des difficultés de régénération du chêne remontent à un décret français du XIIIe siècle exigeant la plantation de jeunes plants de chêne pour garantir que l'abattage ne dépasse pas la production. »
Les défis de la régénération des chênes sont reconnus depuis l’Antiquité. Pour compenser la pénurie de chêne, la Grande-Bretagne en a importé des colonies américaines. Une étude forestière financée par le gouvernement aux États-Unis au début du XIXe siècle visait à promouvoir la croissance du chêne vivant (Quercus virginiana) pour la construction navale. Le chêne joue toujours un rôle important dans l’approvisionnement en bois et, même si la construction navale en bois n’est plus courante, le problème de sa régénération reste non résolu. Au début du XXe siècle, des chercheurs étudiant les forêts du Midwest et du Sud des États-Unis ont découvert que les chênes pouvaient conserver leur dominance au cours de la génération suivante après l'exploitation forestière s'il y avait suffisamment de régénération précoce ou de perturbation par les incendies. Cependant, dans de nombreux autres cas, la régénération du chêne est en déclin.
« Les chênes semblent avoir été plus régénérateurs dans le passé historique que dans les temps modernes. »
Analyse des causes
L'échec de la régénération du chêne peut être dû à divers facteurs à différents stades du cycle de vie du chêne. La croissance et la survie des jeunes arbres constituent une étape cruciale pour déterminer le succès de la régénération du chêne, en particulier pendant le premier été après la germination des plantules. Les chênes sont des espèces exigeantes en lumière, donc l’accès réussi à la canopée dépend en grande partie des niveaux de lumière dans le sol de la forêt. Ces niveaux de luminosité sont à leur tour affectés par les trouées dans la canopée forestière. Non seulement les chênes matures limitent la lumière directe du soleil, mais ils entravent également la croissance des semis en laissant tomber des chenilles mangeuses de feuilles qui ratatinent les feuilles des semis, épuisant leurs réserves d’énergie et inhibant leur survie. De plus, dans les forêts non aménagées des États-Unis et sous gestion autochtone historique, le feu est un facteur majeur dans la création de trouées à grande échelle dans la canopée qui permettent aux chênes de pénétrer dans la canopée mature. Cependant, la gestion forestière moderne exclut généralement les incendies, ce qui entraîne des trouées plus petites dans la canopée forestière et une capacité réduite des chênes à accéder à la lumière dont ils ont besoin.
Impacts économiques et écologiques
L’échec de la régénération des chênes pourrait avoir des conséquences économiques importantes, car les chênes sont une espèce clé dans de nombreuses forêts américaines et européennes. On estime que seulement 4 % des forêts dominées par les chênes dans l’est des États-Unis ont suffisamment de chênes pour remplacer la canopée actuelle. Les forêts de chênes représentent 51 % de la superficie forestière des États-Unis (environ 78,5 millions d’hectares), elles ont donc une grande valeur économique et une grande importance écologique. De nombreuses espèces animales, en particulier les insectes, préfèrent la structure et la composition que l’on trouve dans les forêts de chênes, et il a été démontré que le déclin régional des forêts de chênes a des effets délétères sur les populations animales. Aujourd’hui, les efforts modernes se concentrent sur le maintien des conditions environnementales initiales en réintroduisant le feu naturel ou indigène et en créant des mesures de rupture pour réduire l’intensité du surpâturage.
« Les scientifiques étudient également l’impact du changement climatique sur la régénération des chênes. »
Dans l'étude actuelle, le changement climatique a été considéré comme ayant un effet bruyant sur la régénération du chêne, certains modèles suggérant que les chênes pourraient devenir plus communs dans certains habitats à mesure que les températures augmentent, mais les modèles de température et de précipitations peuvent également avoir effets néfastes sur les jeunes arbres. En tant que composante essentielle de l'écosystème, la régénération du chêne constitue un défi pour les forêts d'aujourd'hui. Comment pouvons-nous garantir que les chênes pourront s'adapter et prospérer dans un environnement en mutation à l'avenir ?
