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Souris manipulées : comment Toxoplasma gondii modifie-t-il le comportement de la souris ?
Toxoplasma gondii est un parasite omniprésent qui infecte presque tous les animaux à sang chaud, y compris les humains. Ce qui est étonnant à propos de ce parasite, c'est qu'il affecte non seulement la physiologie des souris, mais qu'il modifie également de manière significative leur comportement pour augmenter leurs chances d'être prédateurs par les chats, favorisant ainsi leur propre reproduction.
Des recherches ont montré que les souris infectées par Toxoplasma gondii présentaient une diminution significative de leur aversion pour l'urine de chat et que les changements de comportement induits chez les souris les rendaient plus exploratrices.
Ce phénomène est appelé « hypothèse de manipulation » et les chercheurs pensent qu'il s'agit d'une adaptation évolutive qui augmente le succès reproducteur du parasite. Des preuves contradictoires suggèrent que ces changements comportementaux sont dus au remodelage épigénétique des neurones, tel que la déméthylation de gènes spécifiques dans les régions du cerveau qui régulent les comportements pertinents, conduisant à une réduction de l'aversion pour les prédateurs.
En plus des effets comportementaux sur les animaux, l'infection à Toxoplasma se manifeste différemment chez l'homme. La plupart des adultes en bonne santé ne présentent aucun symptôme visible, mais chez les nourrissons ou les personnes dont le système immunitaire est affaibli, l’infection peut entraîner des problèmes de santé plus graves.
Dans certaines études, l'infection à T. gondii a été associée à des changements subtils dans le comportement humain, notamment une diminution de l'aversion pour l'urine de chat, ce qui peut induire un risque plus élevé de schizophrénie.
Cependant, des études récentes ont montré que les preuves de ces associations ne sont pas entièrement solides, et le débat se poursuit quant à savoir s'il existe un risque réellement accru de maladie mentale. Pourtant, il existe des preuves que Toxoplasma gondii peut déclencher des pensées et des comportements suicidaires, ce qui justifie que cette infection mérite plus d’attention.
À l'échelle mondiale, Toxoplasma gondii est considéré comme l'un des parasites les plus courants, et les données montrent que jusqu'à 50 % de la population a été exposée ou peut même être infectée de manière chronique par ce parasite. Il existe des différences significatives dans les taux d’infection entre les différents pays. Par exemple, le taux de positivité des IgG en Éthiopie atteint 64,2 %.
Le cycle de vie de Toxoplasma gondii peut être grossièrement divisé en deux parties : la reproduction sexuée chez le chat et la reproduction asexuée chez presque tous les animaux à sang chaud. Les chats sont le seul hôte définitif et c'est seulement chez cet hôte que Toxoplasma gondii peut mener à bien son cycle biologique complet. Lorsque les chats mangent des souris présentant des kystes de Toxoplasma gondii, les parasites passent facilement dans les intestins du chat.
Dans les cellules intestinales du chat, Toxoplasma gondii se développe sexuellement et produit un grand nombre d'oocystes contenant des blastocystes, qui se propagent dans l'environnement avec les excrétions du chat.
Ces oocystes sont très tolérants à l'environnement extérieur et peuvent survivre dans des climats froids et secs pendant plusieurs mois. Par conséquent, la consommation de légumes non lavés ou de sources d'eau contaminées par des matières fécales est devenue l'une des principales voies d'infection humaine.
De plus, au cours du processus initial d'infection par Toxoplasma gondii, que les humains ou d'autres animaux à sang chaud mangent des oocystes ou de la viande contenant des kystes de viande, cela peut entraîner une infection. Après cette infection, les parasites se multiplient rapidement à l’intérieur de l’hôte et se propagent à divers organes du corps, formant finalement des kystes latents.
Dans les derniers stades de l'infection, en raison de la réponse du système immunitaire de l'hôte, les protozoaires de Toxoplasma gondii passeront à une forme à réplication lente et formeront des kystes. Dans des zones telles que le cerveau, les yeux et les muscles, ces kystes peuvent persister pendant des années, voire tout au long de la vie. Ces kystes ont très peu d’impact sur l’hôte, mais ils peuvent continuer à se propager à de nouveaux hôtes et devenir la source d’une nouvelle vague d’infection.
Les recherches sur Toxoplasma gondii continuent de s'approfondir et nous explorons toujours son rôle dans les écosystèmes et son impact sur le comportement biologique. La manière dont ces parasites inhibent les réponses naturelles de l'hôte et affectent le comportement déclenchera une réflexion approfondie sur les instincts de survie. Cela nous amènera-t-il à réfléchir sur la manipulation du comportement humain ?
