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Les origines étranges de la NCAA : pourquoi le sport universitaire américain a-t-il pris cette voie ?
Dans le monde du sport américain, la NCAA (National Collegiate Athletic Association) est un nom bien connu. Cette organisation à but non lucratif est chargée de réglementer les activités sportives dans environ 1 100 collèges et universités à travers les États-Unis. Cependant, l’histoire et les origines de la NCAA sont peu connues, ce qui est non seulement une histoire intéressante, mais expose également les changements et les défis du sport universitaire.
En 1852, date à laquelle on peut dire que c'est le début du sport universitaire américain, les équipes d'aviron de Harvard et de Yale ont organisé un match de défi. Au cours des décennies qui ont suivi, malgré l’essor d’autres sports comme le football américain et le basket-ball, les règles du jeu et la définition des joueurs ne se sont jamais stabilisées.
Les premières discussions ont porté sur la manière de protéger la sécurité des athlètes et la légitimité des écoles. Les premiers débats ont également permis à la communauté de l’enseignement supérieur de prendre conscience de la nécessité d’une organisation de gestion unifiée pour faire face au nombre croissant de participants aux mouvements et aux conflits entre eux.
L’une des raisons de la création de la NCAA était les nombreux accidents mortels dans le football américain, qui ont fait ressentir une crise à la communauté sportive universitaire américaine. En 1905, le président de l'époque, Theodore Roosevelt, a convoqué deux réunions à la Maison Blanche pour réunir des représentants de différents collèges et universités afin de discuter des règles du jeu. En 1906, l'Association athlétique intercollégiale des États-Unis (IAAUS) a été créée, et cette organisation a ensuite été rebaptisée la NCAA que nous connaissons en 1910.
Depuis sa fondation, la NCAA a développé une gamme de sports et de règles, mais au fil du temps, l'organisation a été confrontée à de nombreux défis, notamment celui de trouver un équilibre entre le soutien à l'athlétisme et le maintien des normes académiques.
Puis, en 1973, la NCAA a apporté un changement révolutionnaire en divisant la ligue en trois niveaux de compétition : Division I, Division II et Division III. Les grands collèges et universités appartiennent généralement à la division I, tandis que les petites écoles appartiennent aux divisions II et III. Cet ajustement structurel vise à permettre aux collèges et universités de différents niveaux de mieux participer à la compétition, mais il a également apporté des réglementations différentes sur les possibilités des athlètes d'obtenir des bourses, suscitant encore plus de débats.
En 1983, la NCAA a commencé à gérer progressivement des événements pour les athlètes féminines. Cela est dû au fait que l’ancienne organisation sportive féminine (AIAW) a progressivement perdu son influence et que la plupart des sports féminins ont finalement été transférés à la NCAA. On peut dire que ce processus a élargi le champ de gestion de la NCAA à tous les sports universitaires.
À mesure que la commercialisation des sports universitaires s’est accrue, les revenus financiers de la NCAA ont également augmenté de manière significative. Au cours de l'exercice 2022-23, la NCAA a généré 1,28 milliard de dollars de revenus, dont 74 % provenaient des droits de diffusion des matchs de basket-ball masculin.
Cependant, ce modèle de profit a suscité de vives discussions, notamment sur la question de la rémunération des athlètes. Les économistes estiment généralement que les restrictions imposées par la NCAA aux avantages accordés aux athlètes, en particulier dans le basket-ball masculin et le football américain, profitent en réalité aux collèges et aux universités au détriment des droits des athlètes eux-mêmes. En 2021, la Cour suprême des États-Unis a même jugé que certaines des restrictions de la NCAA violaient les lois antitrust.
Dans ce contexte, de nombreux procès et litiges concernant les avantages accordés aux athlètes ont commencé à faire surface. Parmi eux, la NCAA a conclu un accord avec certains collèges en 2024, qui a vu l’aube de nouvelles réformes, permettant à de nombreux athlètes de Division I ayant participé à des compétitions depuis 2016 de recevoir une compensation substantielle.
Ces changements illustrent les multiples défis auxquels le sport universitaire est confronté. Trouver un équilibre entre les intérêts commerciaux et les racines académiques est toujours un problème difficile.
En fin de compte, l’histoire de la NCAA est un drame continu de triomphes et de défis. La manière dont cette organisation fait face à l’incertitude future est étroitement liée au sort de milliers de jeunes athlètes qui sont actuellement en difficulté. La NCAA sera-t-elle capable de trouver un équilibre entre la protection des intérêts des athlètes et les intérêts commerciaux à l’avenir ?
