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L’ennemi disparaît, les plantes se déchaînent » : pourquoi les espèces invasives prospèrent-elles toujours dans de nouveaux environnements
Alors que les impacts des espèces envahissantes deviennent de plus en plus évidents dans les écosystèmes du monde entier, les scientifiques et les écologues s’efforcent d’expliquer comment ces espèces peuvent se reproduire et se propager rapidement dans de nouveaux environnements. Parmi elles, l’hypothèse de la « libération de l’ennemi » est l’une des explications les plus fréquemment proposées. Cette hypothèse postule que lorsqu’une espèce quitte son aire de répartition d’origine pour un nouvel environnement, elle perd de nombreux prédateurs et parasites qui limiteraient autrement la croissance de sa population, ce qui entraîne une croissance explosive dans son nouvel habitat.
Lorsque les espèces introduites échappent à leurs ennemis naturels, elles obtiennent un avantage qui leur permet de prospérer rapidement, menaçant potentiellement les espèces et les écosystèmes indigènes.
Les écologistes soulignent qu’il existe de multiples raisons, outre l’hypothèse de la libération d’ennemis, pour expliquer le succès des espèces invasives. Par exemple, certaines plantes exotiques peuvent avoir des taux de croissance ou de production de graines plus élevés, des capacités de dispersion plus agressives, ou même la capacité de tolérer les changements environnementaux que les plantes indigènes, des caractéristiques qui contribuent à leur survie et à leur reproduction. De plus, les espèces invasives présentent souvent une plus grande plasticité phénotypique dans des traits physiologiques importants, leur permettant de s’adapter à des environnements plus variables.
Les recherches montrent que de nombreuses espèces envahissantes s’implantent dans de nouveaux environnements grâce à une utilisation plus efficace des ressources et à une adaptation évolutive sans devenir plus invasives.
Traditionnellement, l’hypothèse de la libération d’ennemis s’est concentrée sur son application aux plantes envahissantes, mais il existe des preuves qu’elle est également utile pour expliquer d’autres systèmes biologiques, notamment les poissons, les amphibiens, les insectes et les crustacés. Par exemple, une première étude sur les plantes à fleurs a révélé qu’environ 60 % des fleurs sauvages de Silene latifolia en Amérique du Nord n’étaient pas affectées par les herbivores, tandis que dans son Europe natale, 84 % des plantes étaient endommagées par au moins un herbivore.
De plus, dans une étude portant sur près de 500 espèces de plantes introduites aux États-Unis, les plantes présentaient un taux d’infection fongique inférieur de 84 % et un taux d’infection virale inférieur de 24 % dans leurs zones d’introduction par rapport à leurs habitats d’origine. Ces données semblent étayer l’hypothèse de la libération de l’ennemi. Cependant, cette hypothèse n’explique pas entièrement le succès des invasions dans tous les cas. Dans certains cas, les agents pathogènes, parasites et herbivores indigènes ont développé une résistance biotique significative aux espèces potentiellement envahissantes, ce qui peut contrebalancer les avantages des lâchers d’ennemis.
Une fois qu'une espèce introduite est étroitement liée à une espèce indigène, elles sont plus susceptibles de partager les mêmes herbivores et agents pathogènes, de sorte que l'efficacité des rejets d'ennemis sera diminuée.
Il existe d’autres théories sur le succès des espèces envahissantes qui sont étroitement liées à l’hypothèse de la libération d’ennemis. L'hypothèse de la capacité compétitive évolutive améliorée (EICA) soutient que les plantes introduites, libérées du fardeau de la lutte contre les herbivores, sont capables de réaffecter des ressources à des caractéristiques telles que la croissance et la production de graines, les rendant plus compétitives dans leur nouvel environnement. L'hypothèse des nouvelles armes (NWH) suggère que certaines plantes développent des mécanismes de défense chimique afin de rivaliser dans leurs habitats d'origine. Ces défenses sont inconnues des espèces indigènes dans le nouvel environnement, ce qui confère aux plantes introduites un avantage compétitif.
L’hypothèse de la libération d’ennemis peut également être appuyée par le contrôle biologique réussi de certaines espèces invasives. Par exemple, lorsque les défenseurs de l’environnement ont tenté de contrôler le millepertuis (Hypericum perforatum), une espèce envahissante, ils ont introduit un herbivore à feuilles provenant de son aire de répartition d’origine, ce qui a permis une lutte biologique efficace.
En bref, bien que « l’hypothèse de la libération d’ennemis » puisse expliquer de nombreux cas de réussite d’espèces exotiques, la complexité de l’écosystème fait qu’elle ne constitue pas une explication universelle. Différents environnements, la compétition interspécifique et l’influence des agents pathogènes jouent tous un rôle dans le processus d’invasion. En explorant la biologie de ces espèces envahissantes, nous ne pouvons nous empêcher de nous demander : comment allons-nous équilibrer la coexistence de la biodiversité et des espèces exotiques à l’avenir ?
