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Le monde caché du charbon : savez-vous comment Bacillus anthracis affecte la santé humaine et animale
Bacillus anthracis, un bacille à Gram positif, est responsable de l'anthrax. Cette maladie contagieuse et mortelle touche principalement le bétail, mais se propage parfois aussi aux humains. Depuis sa découverte par le médecin allemand Robert Koch en 1876, B. anthracis a constitué une avancée majeure dans la compréhension humaine des agents pathogènes et est devenue la première preuve expérimentale à l'appui de la théorie pathogénique. Par ailleurs, la présence de cette bactérie représente un risque potentiel pour la santé publique, notamment en raison de son utilisation dans les armes biologiques.
La propagation du charbon se fait principalement par l'infection animale, ce qui en fait une maladie interspécifique évidente (zoonose).
Les bactéries B. anthracis sont en forme de bâtonnet, d'une longueur d'environ 3 à 5 microns et d'une largeur d'environ 1 à 1,2 microns. Sa structure génomique est un chromosome circulaire de 5 227 419 paires de bases et deux plasmides d'ADN extrachromosomiques pXO1 et pXO2. Ces deux plasmides sont essentiels au pouvoir pathogène de cette bactérie. Lorsque les conditions environnementales sont favorables, la bactérie forme une couche protectrice d’endospores qui lui permet de résister à des conditions difficiles et de rester inactive pendant de nombreuses années avant de s’adapter et de se reproduire à nouveau.
En raison de la résistance de ses endospores, B. anthracis est l'un des choix les plus populaires pour les armes biologiques.
La bactérie a la capacité d’échapper aux réponses immunitaires et sa gaine protéique (poly-D-gamma-glutamate) est l’une de ses armes clés. B. anthracis se nourrit de la matrice sanguine d'hémoglobine via deux protéines de transport de ferritine sécrétées, ce qui lui permet de survivre et de se reproduire chez l'hôte. De plus, une infection à B. anthracis non traitée est souvent mortelle et les indicateurs d’infection incluent le développement de lésions nécrotiques noires enflammées (gale charbonneuse).
Il existe quatre formes principales de charbon qui infectent les humains, et chaque forme prend entre un jour et deux mois pour se développer. Le type cutané est le plus courant, représentant environ 95 %. Cette forme d'infection apparaît généralement 1 à 7 jours après l'exposition, avec des lésions sur des zones telles que le visage, le cou et les extrémités. L'infection par inhalation, bien que rare mais extrêmement mortelle, se développe généralement en une semaine et s'accompagne de symptômes pseudo-grippaux.
Les symptômes varient en fonction de la forme d'infection, et tous les types de charbon peuvent se propager sans traitement et provoquer une maladie grave, voire la mort.
En 1881, le chimiste français Louis Pasteur a développé le premier vaccin animal contre le charbon. Aujourd'hui, différents vaccins humains et animaux ont été développés. Bien que les cas d’infection par B. anthracis nécessitent un traitement précoce, il existe de nombreux antibiotiques efficaces contre cette bactérie, comme les pénicillines, les fluoroquinolones et les tétracyclines.
Alors, avec les progrès de la science, les armes dont disposent les humains contre cette bactérie mortelle sont-elles encore suffisantes pour faire face à d’éventuelles futures menaces épidémiques ?
